El ritmo de implementación del ensayo clínico es sin precedentes en investigaciones de este tipo, según científicos citados por The Guardian. La velocidad contrasta marcadamente con el brote de ébola en África Occidental entre 2014 y 2016, que causó más de 28.000 casos y 11.000 muertes, donde tardaron más de un año en iniciar ensayos clínicos.

En Bunia, capital de la provincia de Ituri donde el virus se propaga con mayor intensidad, la población expresa impaciencia por los resultados. Neema Haba, madre de tres hijos y vendedora de plátanos, manifestó: "Espero que estos ensayos de fármacos avancen rápidamente. Financieramente, este brote nos está llevando al borde del colapso y nada está funcionando bien. Estamos luchando por proveer para nuestros hijos."

El ensayo Partners ha abierto con dos fármacos en su protocolo. Remdesivir es un antiviral fabricado por la empresa farmacéutica Gilead Sciences, mientras que MBP134 es un anticuerpo monoclonal desarrollado por Mapp Biopharmaceutical que contiene dos proteínas inmunológicas especialmente diseñadas para reconocer y neutralizar el virus. Los pacientes serán asignados aleatoriamente para recibir uno de los dos fármacos, una combinación de ambos, o simplemente cuidados de apoyo estándar.

Ambos medicamentos se administran por vía intravenosa. MBP134 se suministra como una infusión única, mientras que remdesivir requiere diez días de terapia intravenosa. El profesor Laurens Liesenborghs del Instituto de Medicina Tropical de Amberes, quien trabaja en el ensayo en Ituri, explicó: "Estos dos fármacos han demostrado funcionar contra el virus Bundibugyo en modelos animales. Mostraron gran eficacia, pero ahora necesitamos probarlo en humanos. Básicamente, lo que queremos ver es si realmente pueden reducir la mortalidad."

La cepa Bundibugyo típicamente tiene una tasa de mortalidad más baja que la cepa Zaire del ébola, responsable de la mayoría de brotes anteriores, pero aún mata aproximadamente a uno de cada tres infectados. Los investigadores monitorean cuidadosamente cualquier diferencia en las tasas de mortalidad entre los grupos que reciben fármacos experimentales y el grupo que recibe cuidados estándar. Liesenborghs señaló: "Cualquier mejora es buena. Pero necesita ser detectada estadísticamente, así que necesitamos ver una caída sustancial."

En ensayos anteriores que evaluaron el impacto de anticuerpos monoclonales en casos de ébola causados por la cepa Zaire, la mortalidad se redujo del 50% al 35%. "Esperamos ver algo en ese orden de magnitud," indicó Liesenborghs.

El diseño del ensayo permite que otros tratamientos potenciales se añadan si se vuelven disponibles. Se necesitará la inscripción de entre 700 y 1.000 pacientes para obtener resultados, según Liesenborghs. "Abrimos un sitio, esperamos abrir sitios adicionales muy rápidamente, pero aún así tomará un par de meses, dependiendo de cómo evolucione el brote, obviamente."

Funcionarios de la OMS informaron que Gilead Sciences y el gobierno de Estados Unidos han donado suficiente remdesivir y MBP134 respectivamente para inscribir a 1.200 pacientes. La OMS está en conversaciones para garantizar que habrá suministros suficientes después del ensayo, si los fármacos demuestran ser seguros y efectivos.

Pacientes de cualquier edad, incluyendo mujeres embarazadas y en período de lactancia —grupos frecuentemente excluidos de investigaciones médicas— pueden inscribirse en el ensayo. Liesenborghs explicó el razonamiento: "Siempre pensamos en riesgo-beneficio. Aquí el beneficio es potencialmente muy alto porque ofreces un tratamiento potencialmente salvador de vidas a alguien que tiene una probabilidad muy alta de morir." El ébola causa abortos espontáneos, pero no hay indicios de riesgo para los embarazos basados en experimentos animales con los fármacos.

La profesora Amanda Rojek, investigadora principal internacional para Partners de la Universidad de Oxford, expresó: "Es simplemente fantástico que hayamos logrado comenzar tan rápidamente." Atribuyó el éxito al liderazgo científico sólido en la República Democrática del Congo, que ha albergado ensayos importantes durante brotes anteriores de ébola y otras enfermedades como la viruela del mono. "Si miramos atrás a África Occidental, donde tardamos más de un año en iniciar ensayos clínicos, estamos muy orgullosos del equipo liderado por el INRB [Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo] que hemos logrado eso en aproximadamente seis semanas desde que el brote fue anunciado por primera vez."

El enfoque del ensayo, según Rojek —similar al ensayo Recovery durante la pandemia de Covid, entregado por el mismo grupo de Oxford— es mantener el ensayo lo más simple posible. Partners es patrocinado por la OMS, con financiamiento del Wellcome Trust, FCDO y UKRI.

Sin embargo, la respuesta al brote enfrenta obstáculos significativos. Según The Guardian, la respuesta depende de técnicas básicas de identificación de casos, aislamiento para cuidados y rastreo y monitoreo de personas con las que han estado en contacto. Las cifras más recientes muestran que aproximadamente el 75% de los contactos conocidos están siendo rastreados, pero la baja confianza en las autoridades y una población altamente móvil están obstaculizando los esfuerzos.

Además, algunos trabajadores de primera línea detuvieron el trabajo esta semana en protesta por la falta de pago. Los cuerpos de las víctimas del ébola son altamente contagiosos y deben ser enterrados de manera segura por equipos profesionales capacitados. Ovide Maliabo, conductor de uno de los equipos en Rwampara, una ciudad minera en Ituri, dijo que el trabajo era peligroso ante la desconfianza comunitaria y que él y sus colegas "no ven sentido en arriesgar nuestras vidas". "En un momento, casi somos linchados," afirmó. "Es una vergüenza que no estemos siendo apoyados financieramente."

Bahati John, jefe del equipo, dijo que había perdido un diente después de ser atacado por personas locales. "Honestamente, desde que comenzamos a trabajar el 15 de mayo, con todos los insultos que hemos tenido que soportar, no hemos visto un solo centavo," expresó. "Somos los proveedores de nuestras familias, y nuestras familias están sufriendo."

Funcionarios de la República Democrática del Congo dijeron que se han realizado pagos, pero no está claro si las actividades se han reanudado completamente. El cierre del aeropuerto local en Bunia está obstaculizando la respuesta, incluyendo la impedición del suministro de billetes, según dijeron.

Otro ensayo está programado para comenzar esta semana, evaluando si administrar a personas que han estado en contacto con casos de Bundibugyo un fármaco llamado obeldesivir puede evitar que desarrollen la enfermedad. El Africa CDC informó que ese ensayo necesita aproximadamente 18 millones de dólares para proceder, con 6 millones de dólares comprometidos hasta la fecha.

El profesor Yap Boum, jefe de respuesta de emergencia del Africa CDC, advirtió que el peligro no ha terminado, pero añadió: "Lo que limita un brote es nuestra capacidad para proporcionar cuidados, nuestra capacidad de vigilancia y nuestra capacidad para aislar a las personas. Estos ensayos nos permitirán acceder al tratamiento, y cuando tratamos a las personas, también envía un mensaje a la comunidad."