Alrededor de cien trabajadores sanitarios protestaron el sábado en el exterior del Centro de Tratamiento de Ébola Elikya en Bunia, provincia de Ituri. Médicos, enfermeros y personal de seguridad abandonaron sus labores tras votar por unanimidad el viernes para declararse en huelga hasta encontrar "soluciones concretas" que resolvieran "dos meses de bonificaciones por desempeño no pagadas", según un comunicado del personal.

Martin Bolombi, uno de los trabajadores sanitarios en huelga, explicó la gravedad de la situación: "Necesitamos que nos paguen, porque, mientras tanto, la enfermedad se propaga en el centro de tratamiento. Ya he tenido cinco personas que han muerto y que todavía están ahí dentro. Debe encontrarse una solución para nosotros".

La actividad en el Centro de Tratamiento de Ébola Elikya quedó en gran medida suspendida tras el paro. Los trabajadores afirmaron que las bonificaciones no pagadas minan la moral del personal y perturban la atención a los pacientes, y pidieron a las autoridades congoleñas que liquiden los atrasos para poder reanudar su labor.

Esta huelga se produce un día después de que la primera ministra del Congo, Judith Suminwa, llegara a Ituri para recorrer importantes centros de tratamiento en Rwampara y Mongbwalu y evaluar la respuesta al brote. Durante su visita a Mongbwalu, Suminwa enfrentó demandas urgentes de personal sanitario que protestaba por problemas de pago.

El doctor Adelard Lufungula, gerente de operaciones de la respuesta al ébola, dijo el sábado que el problema de los pagos "se está resolviendo". Indicó que ahora se paga a los trabajadores mediante dinero móvil en lugar de efectivo, y que el atraso "debería liquidarse" en los próximos días.

Sin embargo, los problemas de pago no son nuevos. La semana anterior, trabajadores sanitarios del Hospital General de Bunia, el mayor centro médico de la región, se declararon en huelga por el impago de salarios. Algunos contaron a The Associated Press que no han recibido ningún pago desde que comenzaron a trabajar al inicio del brote.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) reporta que más de 100 trabajadores de la salud se han infectado desde que comenzó el episodio, exponiendo los riesgos que enfrentan quienes atienden a los pacientes sin compensación adecuada.

La República Democrática del Congo lucha desde el 15 de mayo contra el brote de ébola causado por el virus Bundibugyo, un patógeno raro. Según datos del Ministerio de Salud, un total de 766 pacientes permanecen en aislamiento u hospitalizados, mientras que 540 se han recuperado de la fiebre hemorrágica. La provincia oriental de Ituri concentra casi el 90% de los casos confirmados positivos.

El brote continúa propagándose más rápido de lo que las autoridades de salud pueden rastrear, pese a la creciente respuesta a la emergencia. Uno de los principales desafíos es que las autoridades sanitarias no han identificado aún al paciente cero del brote. Los desplazamientos por el conflicto armado y la minería ilegal en la región han dificultado el seguimiento de miles de personas que estuvieron en contacto con individuos infectados.

La respuesta se ve obstaculizada por múltiples factores: la falta de fondos, los ataques a centros de salud, el conflicto en curso en el este del país y la desconfianza entre las comunidades locales. Estos obstáculos se suman a la crisis de pagos que ahora paraliza los centros de tratamiento.

Un desafío adicional es la falta de vacunas o tratamientos aprobados para el virus Bundibugyo, a diferencia del virus del Zaire, más común y para el que existe vacuna. El virus Zaire fue responsable de la mayoría de los 16 brotes anteriores de ébola en el Congo. En Ituri comenzó recientemente la inscripción para un estudio muy esperado sobre dos posibles tratamientos contra la enfermedad.

La OMS señala que el riesgo global de que el brote se propague más allá de África Central es bajo, recordando que el ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de los infectados, y no por el aire, lo que hace que su propagación sea mucho más difícil que la de los virus respiratorios. Sin embargo, la velocidad de propagación dentro de la región y la falta de control sobre el paciente cero mantienen la situación como crítica a nivel regional.