El delantero del Manchester City había dominado los algoritmos de redes sociales durante el torneo, especialmente en Estados Unidos donde Noruega disputó todos sus encuentros. Su popularidad se disparó tras momentos como saludar a unos niños antes de que Noruega eliminara a Brasil, cinco veces campeona mundial, en octavos de final, y sus compras de sombreros vaqueros en Texas. El propio Haaland había expresado su admiración por los estadounidenses, diciendo que "creo que son bastante divertidos".
Hace aproximadamente un año, Haaland había estimado las posibilidades de Noruega de ganar una Copa Mundial en apenas 0,5 por ciento. Sin embargo, inspirados por su "Viking Row" (fila vikinga), los noruegos llegaron a cuartos de final enfrentándose a Inglaterra en Miami, a solo tres victorias de un título de cuento de hadas.
El partido del sábado fue un giro dramático para el astro noruego. Según datos de StatMuse citados por Time, Haaland no creó ninguna oportunidad de gol, no cometió faltas ni siquiera regateó el balón una sola vez durante el encuentro. Aunque se mantuvo en el área de penalti, no pudo aprovechar las oportunidades como lo había hecho contra Brasil.
Su mejor ocasión llegó a finales del primer tiempo, cuando Noruega ya ganaba 1-0. Alexander Sorloth avanzaba en una situación de dos contra uno con Haaland abierto a su izquierda, una oportunidad de oro para desmoralizar a Inglaterra. Sin embargo, Sorloth decidió quedarse con el balón y su intento fue bloqueado. Haaland, frustrado, pidió el pase. Minutos después, Jude Bellingham empató el partido para Inglaterra.
El giro decisivo llegó en el minuto 120 de la prórroga. Bellingham, quien había jugado con Haaland en el Borussia Dortmund y permanecía como amigo del delantero noruego, anotó el gol de la victoria. El portero noruego Orjan Nyland intentó atrapar un disparo de Morgan Rogers, pero el balón rebotó en su pecho. Bellingham leyó perfectamente el rebote y disparó a la red para su sexto gol del torneo.
Fue en este momento crítico cuando el entrenador de Noruega, Stale Solbakken, tomó la decisión de sacar a Haaland del campo. Con 15 minutos aún por jugar en la prórroga y su equipo perdiendo por un gol, uno de los mejores goleadores del mundo fue enviado al banquillo. Solbakken justificó la decisión diciendo: "No fue una decisión difícil sacarlo. Estaba agotado. Quizás debería haberlo sacado 10 minutos antes. También sufrió un golpe en la pierna en el segundo tiempo, así que eso combinado con el cansancio. Hizo todo lo que pudo".
Las condiciones climáticas en Miami fueron un factor determinante. El calor era sofocante, con temperaturas cercanas a los 37 grados Celsius en el campo, lo que claramente afectó el rendimiento de Haaland durante el encuentro.
Noruega intentó regresar al marcador en el minuto 55 cuando Torbjorn Heggem anotó de un córner, pero una revisión de video determinó que Haaland había cometido falta sobre Elliot Anderson, su futuro compañero en el Manchester City. El gol fue anulado. Críticos acusaron a Anderson de simular, pero la decisión se mantuvo. Alfie Haaland, padre del delantero y exfutbolista, escribió en X: "Bien hecho Bellingham y árbitro".
Bellingham, ahora jugador del Real Madrid, ha anotado cuatro goles en los últimos dos partidos. Los aficionados ingleses lo aclamaron en Miami cantando "Hey Jude" de The Beatles. A pesar de la victoria, el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, no quedó satisfecho con el desempeño de su equipo. "Tuvimos suerte hoy", dijo Tuchel. "Necesitamos jugar mejor". Bellingham no pareció apreciar la evaluación de su entrenador. "Quizás no sabe lo que es jugar en esas condiciones", respondió.
Inglaterra enfrentará a Argentina, quien derrotó a Suiza 3-1 el sábado por la noche, en una semifinal el miércoles en Atlanta. Francia y España se medirán el martes en Dallas en la otra semifinal. Por primera vez en la historia, los cuatro equipos mejor clasificados en el ranking de la FIFA llegaron a las semifinales de la Copa Mundial masculina.
A pesar de su eliminación, Haaland no mostró amargura por su benching. Admitió que se había quedado sin energía. Ha repetido en múltiples ocasiones que la participación de Noruega en una Copa Mundial, por primera vez en 28 años, era en sí misma una victoria. Derrotar a Brasil fue surrealista. Perder ante Inglaterra no representa vergüenza alguna. "¿Cómo es ser Erling Haaland ahora después de estar en cuartos de final con Noruega e ir directo a vacaciones? Es bastante agradable", dijo Haaland después del cuarto de final. "Creo que esto cambia a Noruega. Creo que me cambia a mí. Lo he dicho muchas veces, estamos construyendo algo en Noruega".
Aunque es lamentable ver a Haaland y la Viking Row abandonar el torneo, una final de Copa Mundial con los mejores jugadores y equipos del mundo es una consolación considerable. Con Kylian Mbappé, Lamine Yamal, Lionel Messi, Harry Kane y Bellingham aún en competencia, el torneo promete emoción en sus fases finales. Inglaterra, considerada la cuna del fútbol, está a solo dos victorias de terminar su famosa sequía de 60 años sin ganar una Copa Mundial.