El sistema de defensa aérea MIM-104 Patriot, fabricado por Raytheon y Lockheed Martin, enfrenta una escasez crítica de misiles interceptores que está siendo explotada por Rusia en su campaña de ataques contra Ucrania, según revelan análisis de expertos en defensa. El Patriot es el principal sistema superficie-aire del ejército estadounidense para derribar misiles balísticos y ha sido ampliamente utilizado por aliados de Estados Unidos, especialmente en el Golfo Pérsico y Ucrania.

El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy reiteró el martes su petición a Estados Unidos de más reservas de interceptores, tras el último ataque aéreo masivo ruso contra Ucrania en el que Moscú disparó 73 misiles y casi 700 drones, según informó The Guardian. Los expertos advierten que la escasez, ya bien documentada, habrá sido notada desde China hasta Irán, incluso mientras Estados Unidos se mueve para aumentar la producción.

Cada batería individual del sistema Patriot, que consiste en múltiples elementos, cuesta aproximadamente mil millones de dólares (740 millones de libras esterlinas), según datos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS por sus siglas en inglés). Su uso intensivo durante la prolongada campaña estadounidense-israelí contra Irán, además de su empleo en Ucrania, ha desencadenado una lucha por el menguante suministro de misiles interceptores.

Mark Cancian del CSIS indicó que aproximadamente el 32 por ciento de los interceptores disparados durante la guerra contra Irán han agotado las reservas. Los estados del Golfo dispararon colectivamente más de mil 100 interceptores, según estimaciones citadas por The Guardian. Una auditoría del CSIS publicada la semana pasada sobre las armas utilizadas en la guerra contra Irán describe "el tiempo necesario para reconstruir los inventarios" de misiles de todo tipo como "una preocupación importante".

"Sabemos que los estados del Golfo han usado la mayor parte de su arsenal", dijo Cancian, añadiendo que mientras el suministro total de interceptores se sitúa en aproximadamente el 68 por ciento, la consecuencia es que los países que más los necesitan ahora compiten por un grupo cada vez más reducido. Cancian señaló que existe una "ventana de vulnerabilidad" mientras los inventarios se han agotado y se requiere tiempo para reconstruirlos.

La amenaza de misiles balísticos iraníes sigue presente, con dos disparados reportadamente contra Kuwait el lunes, según la fuente. La escasez de interceptores, particularmente del Patriot, también afectará la planificación de preparación de la OTAN, en medio de evaluaciones sobre una creciente amenaza rusa a Europa. Alemania, Países Bajos, Grecia, España, Polonia y Suecia se encuentran entre los países que utilizan el sistema.

En el centro del problema está la tasa de producción de aproximadamente 600 interceptores al año a la que Lockheed Martin fabrica los misiles para las baterías. La compañía ha dicho recientemente que pretende más que triplicar la producción de los interceptores, que cuestan aproximadamente tres millones de dólares cada uno, según The Guardian.

El alto costo del sistema significó que fue víctima de un dividendo de paz tras el final de la Guerra Fría. "Incluso durante la Guerra Fría, los sistemas de municiones tenían dificultades en los procesos presupuestarios", explicó Cancian. "Compras un misil de defensa aérea, podrías terminar con él almacenado durante 20 años, y si no se usa entonces desecharlo. No es como si pones dinero en un avión, tanque o barco que al menos puedes usar para ejercicios".

Una consecuencia es que los países con sistemas Patriot mantuvieron pequeñas reservas de interceptores, ya que muchos no anticiparon un escenario apremiante donde pudieran ser utilizados. Mientras existen otros sistemas de intercepción de defensa aérea, como el Iris-T alemán más económico, que es favorecido contra misiles de crucero y drones, el Patriot es considerado la mejor defensa contra misiles balísticos de alto vuelo.

"Ahí es donde estábamos hasta la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en 2022. Eso cambió mucho el pensamiento sobre cómo un conflicto prolongado podría llevar a quedarse corto. La administración Biden comenzó esfuerzos para desarrollar la industria de defensa, pero lleva tiempo", dijo Cancian. "Si quieres aumentar la capacidad de producción lleva años, por eso estaremos viendo una escasez ahora probablemente durante dos a tres años".

Tom Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles en el CSIS, dijo al New York Times en abril que Estados Unidos e Israel habían comenzado la guerra contra Irán con un "gran agujero" en sus reservas de interceptores. "El agujero se hizo mucho más grande durante el último mes mientras seguimos disparando estas cosas", afirmó, y sin un alto al fuego significativo con Irán, ese agujero permanece.

Esto ya parece haber moldeado las tácticas rusas en la guerra en Ucrania, donde el acceso a sistemas Patriot ha sido durante mucho tiempo una fuente de fricción entre Kiev y una administración Trump cuyo apoyo a Ucrania ha sido en el mejor de los casos tibio y en el peor rayando en hostil, según The Guardian.

El problema se ha vuelto cada vez más urgente en medio de amenazas rusas de lanzar más ataques aéreos masivos y sistemáticos contra Ucrania, incluidos edificios gubernamentales. "No es bueno", dijo Phillips O'Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St Andrews. "Ucrania ha tenido que lidiar con esto antes, ya que la administración Trump ha ralentizado las entregas a Europa para los ucranianos durante un tiempo. En enero, los ucranianos estaban reportadamente casi sin Patriots".

"Así que no es inesperado y tienen contingencias, pero sí aumenta el porcentaje de probabilidad de que los rusos logren impactos en infraestructura crucial", continuó O'Brien. "Creo que el enorme aumento de ataques contra la energía y calefacción ucranianas en enero se hizo con el conocimiento de que Estados Unidos había dejado a Ucrania con una verdadera escasez de Patriot. Recuerden que usaron un Oreshnik [misil balístico] entonces en su ataque masivo en el oeste de Ucrania. Esa fue una señal de que realmente querían golpear esos objetivos".

Yuri Ignat, portavoz de la fuerza aérea de Ucrania, subrayó el punto: "Si estamos hablando de contrarrestar una amenaza balística, entonces, aparte de los sistemas Patriot, actualmente no hay nada en Ucrania capaz de derribar misiles balísticos, y por lo tanto tenemos una situación extremadamente problemática con respecto a nuestro arsenal de misiles".

"Hoy hay sistemas Patriot en Ucrania, pero existe una seria necesidad de suministros adicionales en el contexto de las amenazas de Putin, amenazas de Rusia de continuar ataques específicamente en la capital, ya que hablan de ataques a centros de toma de decisiones, declaran esto y demás, por lo que se está llevando a cabo comunicación para ayudarnos con estos recursos", añadió Ignat. "Es precisamente por eso que el presidente Zelenskyy constantemente enfatiza cuestiones relacionadas con la defensa aérea, particularmente el suministro de interceptores".

Aunque el presidente estadounidense Donald Trump y su secretario de Defensa, Pete Hegseth, han insistido en que Estados Unidos tiene suministros suficientes de municiones para pelear cualquier guerra, incluida con China por Taiwán, algunos han cuestionado si la administración Trump anticipó lo que una guerra de meses contra un Irán no derrotado podría significar en términos prácticos.

Funcionarios del Pentágono "conocían la realidad de nuestras reservas militares y esperemos que le dijeron a alguien: 'Oye, si vamos a esta pelea, incluso en las estimaciones más conservadoras, estamos reduciendo nuestras reservas a un nivel crítico'", dijo Virginia Burger, ex oficial de la Marina y analista senior de política de defensa en el organismo de vigilancia estadounidense Proyecto sobre Supervisión Gubernamental, a la Associated Press la semana pasada, según citó The Guardian.

La escasez tiene implicaciones que van más allá del impacto inmediato en Ucrania y el Golfo Pérsico. Los expertos advierten que adversarios desde China hasta Irán habrán tomado nota de las vulnerabilidades creadas por el agotamiento de arsenales, lo que podría influir en sus cálculos estratégicos. La situación subraya los desafíos de mantener la preparación militar en un entorno de múltiples conflictos simultáneos y la dificultad de escalar rápidamente la producción de sistemas de armas complejos.

Mientras Lockheed Martin trabaja para aumentar la producción, el período de dos a tres años estimado para superar la escasez deja a Ucrania, los estados del Golfo y los miembros de la OTAN en una posición vulnerable. La situación representa un caso de estudio sobre las consecuencias de décadas de recortes en defensa tras la Guerra Fría y la suposición errónea de que conflictos prolongados de alta intensidad eran improbables.