La portería de España llegó a Estados Unidos, México y Canadá bajo escrutinio. La convocatoria de Joan García en la ventana FIFA de marzo había generado dudas sobre si el guardameta del Barcelona, campeón de Liga, o David Raya, campeón de la Premier League, podrían desplazar a Unai Simón. De la Fuente distribuyó minutos entre los tres en los partidos preparatorios: García jugó ante Irak, mientras que Simón y Raya lo hicieron frente a Perú. Sin embargo, la incertidumbre fue breve. "La decisión estaba clara desde antes. Tengo claro el portero que va a jugar si no pasa nada", subrayó De la Fuente.

La confianza del técnico riojano en Unai Simón no es reciente. Se forjó en las categorías inferiores de la selección y se mantiene intacta en el mayor escaparate del fútbol. "Llevo con él desde que tenía 16 años. Ganamos el Europeo en Bélgica. Hemos vivido Europeos sub-19, sub-21, Juegos Olímpicos, Eurocopa, dos Ligas de Naciones. Ahora, el Mundial. Es casi una relación de familia más que de entrenador y jugador", explicó De la Fuente. Luis Enrique, anterior seleccionador, también expresó su respaldo: "Le tengo mucho cariño. ¿No os acordáis de los palos que me dio la prensa cuando lo puse de titular siendo el tercer portero? De eso no se acuerda nadie. Yo sí. Se lo merece. Es un chico maravilloso y un jugador extraordinario".

En el partido ante el PSG en San Mamés, Simón realizó seis paradas. En todo el Mundial ha acumulado exactamente las mismas seis intervenciones, distribuidas en cinco partidos. El guardameta del Athletic Club ha establecido un récord de 609 minutos con la portería invicta, aunque De la Fuente enfatiza que este logro es colectivo. "Este récord es el resultado también del trabajo de todos sus compañeros, su solidaridad, generosidad, esfuerzo y sacrificio. Todos corren para apoyarse", destacó el técnico.

Durante la fase de grupos, España solo permitió 14 remates ante Cabo Verde, Arabia Saudí y Uruguay, con Simón interviniendo en apenas cuatro ocasiones. En las eliminatorias, cuando la exigencia aumentó frente a selecciones europeas, la defensa española se mantuvo igual de sólida. Ante Austria, ninguno de los cinco intentos llegó entre los tres postes. Portugal exigió más con 10 remates, pero solo dos fueron a puerta. "Le generamos muchas situaciones a un equipo como España", reconoció Roberto Martínez, seleccionador portugués.

El trabajo defensivo español comienza en el ataque. Ante Portugal, la Roja realizó 45 presiones directas frente a las 18 de los lusos. España forzó 55 pérdidas por las 43 de Portugal. La intensidad se refleja en la capacidad para recuperar el balón: apenas tarda 13,7 segundos en hacerlo. "En el fútbol de hoy en día, con lo difícil que es marcar goles y con lo parejo que está todo, el poder mantener la puerta a cero es una garantía de que un buen resultado está viniendo", señaló Mikel Merino.

De la Fuente modificó el 50% de la zaga respecto al equipo que ganó la Eurocopa en Berlín. Pau Cubarsí y Pedro Porro reemplazaron en el once inicial a Carvajal y Le Normand. Cubarsí, con apenas 19 años, se ha convertido en una de las sensaciones del torneo, siendo pieza clave para anticipar y sacar limpio el balón. El central rompió líneas en 29 ocasiones, 25 con éxito, comparado con las nueve de Aymeric Laporte, todas completadas. "Llegarán momentos no tan buenos, pero tenemos que ser una gran familia, estar unidos", expresó Cubarsí.

La hazaña de Cubarsí es comparable a la de Paolo Maldini en Italia 90, cuando el defensa italiano tenía 21 años y ayudó a Italia a mantener la portería a cero durante todo un Mundial. "En el campo no hay edad, se trata de ganar cada duelo y mejorar cada día", afirmó el central español.

Históricamente, solo una selección se marchó de un Mundial con la portería invicta: Suiza en 2006, aunque cayó ante Ucrania en los penaltis de octavos. La selección española que se coronó en Sudáfrica 2010 recibió dos goles, ambos en la fase de grupos ante Suiza y Chile. "Que te comparen con generaciones tan brillantes es un honor. Solo les falta ser campeones del mundo y estamos en el camino", dijo De la Fuente.

Unai Simón minimiza los elogios personales. "Somos el mejor trío de porteros del Mundial, cualquiera lo haría bien contra Portugal y creo que el récord también lo hubiera conseguido cualquiera de ellos. Entrenan como animales y nos fijamos en eso", expresó el guardameta, pensando en García y Raya, quienes alguna vez pusieron en cuestión su titularidad. Para De la Fuente, sin embargo, nunca hubo duda: Unai Simón es el mejor síntoma de la muralla defensiva de España, y su desempeño es fundamental en el camino hacia el título mundial en Nueva York.