Estación Espacial Internacional sufre fuga de aire crítica que obligó a evacuar astronautas

La fuga de aire se localiza en una sección antigua de la Estación Espacial Internacional conocida como túnel de transferencia Zvezda PrK, según reportó la NASA. El problema es causado por grietas finas en la estructura del túnel, que proporciona acceso a un puerto de acoplamiento de naves espaciales. No existe una solución permanente, y las grietas ya han sido parcheadas y reparcheadas usando un sellador, según la fuente.

La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos disputan la gravedad del problema. Roscosmos afirma que la fuga lenta no representa peligro, mientras que la agencia espacial estadounidense la considera un riesgo de seguridad elevado, según información revelada por el presidente del comité asesor de la Estación Espacial Internacional, Bob Cabana, en 2024.

"La NASA ha expresado preocupaciones sobre la integridad estructural del PrK y la posibilidad de una falla catastrófica", dijo Cabana, pero explicó que "el equipo ruso no cree que la desintegración catastrófica del PrK sea realista", según declaraciones reportadas.

A principios de junio de 2026, aparecieron nuevas grietas y las tasas de fuga aumentaron, según la fuente. Esto llevó a Roscosmos a proponer una solución. Según un reporte de la revista tecnológica Ars Technica, los rusos querían realizar reparaciones al casco usando un taladro.

La NASA rechazó el plan, y Roscosmos posteriormente lo descartó, solo para presentar uno nuevo. Bajo esta segunda propuesta, cosmonautas rusos usarían una sierra para remover un soporte estructural en el túnel, según la fuente.

Cuando la NASA se enteró de esto, funcionarios de la agencia ordenaron a los cinco astronautas refugiarse en la cápsula Crew Dragon de SpaceX, listos para separarse de la estación espacial en caso de que ocurriera un accidente, según el reporte.

Roscosmos abandonó también el segundo plan, lo que llevó a la NASA a llamar de vuelta a los astronautas a bordo. Desde el incidente, Roscosmos ha informado a la NASA que cerrará el túnel PrK del resto de la estación, en un intento por resolver el problema, según la fuente.

Orígenes y contexto de la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional nació de un deshielo en las relaciones entre Washington y Moscú inmediatamente después de la Guerra Fría, según la fuente. A principios de la década de 1990, los países decidieron fusionar proyectos separados de estaciones espaciales en los que cada uno estaba trabajando.

La estación representa el experimento científico más caro de la humanidad y un símbolo notable de cooperación internacional, según la fuente. Sin embargo, no solo la estructura está bajo tensión, sino también el tejido del acuerdo que mantiene funcionando la Estación Espacial Internacional.

El futuro comercial y los retrasos en reemplazos

La Estación Espacial Internacional nunca fue concebida para ser inmortal, según la fuente. El plan siempre fue permitir que un mercado comercial competitivo tomara el control con estaciones espaciales construidas privadamente. La NASA entonces enviaría a sus astronautas a estos nuevos puestos orbitales, que también serían frecuentados por viajeros espaciales privados.

El actual favorito para alcanzar la órbita terrestre baja es Haven-1 de Vast. Esta tiene aproximadamente un octavo del espacio habitable de la Estación Espacial Internacional y está construida para estancias cortas de hasta un mes, según la fuente. También depende en gran medida de una cápsula SpaceX acoplada para aire y energía. Haven-1 es un banco de pruebas, no un reemplazo equivalente, y a pesar de evaluaciones optimistas de lanzamiento en 2026, ahora es poco probable que vuele antes de 2027, según la fuente.

Las estaciones que podrían reemplazar completamente a la Estación Espacial Internacional están más lejos. La Haven-2 modular de Vast apunta a un primer módulo en 2028 y está programada para completarse en 2032, el mismo año en que la Estación Espacial Internacional está ahora prevista para salir de servicio, según la fuente. Esto no deja margen para los retrasos que estos programas sufren rutinariamente.

El problema es que las compañías, y quienes las financian, no están listas para dar el paso adelante, según la fuente. La medida en que los reemplazos de la Estación Espacial Internacional serán liderados por el mercado ha sido consistentemente exagerada. Las agencias espaciales gubernamentales van a ser el principal inquilino y el pagador, lo que hace de este un sector comercial que Estados Unidos está pagando para crear, según la fuente.

Enfrentados a un compromiso del sector privado menos que ideal y retrasos, los legisladores estadounidenses han extendido la vida de la Estación Espacial Internacional, según la fuente. La NASA tenía previsto operar la estación hasta 2030. Legislación reciente, que está esperando aprobación, retrasaría el desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional hasta 2032.

Esto es, en parte, una respuesta a la propia adquisición estancada de la NASA de reemplazos comerciales para la Estación Espacial Internacional, según la fuente. La legislación reciente reconoce esto, vinculando cualquier retiro de la estación a que los reemplazos estén listos y advirtiendo contra un escenario donde China sea el único país con una presencia humana continua en la órbita terrestre baja.

Cómo terminará la Estación Espacial Internacional

Existe un panorama legal complicado que se cierne sobre la Estación Espacial Internacional mientras se acerca al final de su vida, según la fuente. Para desmantelar el puesto, la NASA empujará la estación espacial de 420 toneladas hacia la atmósfera terrestre usando un vehículo Dragon de SpaceX adaptado, a un costo de aproximadamente 840 millones de dólares (638 millones de libras esterlinas), según la fuente.

Esta reentrada controlada tendrá lugar sobre Point Nemo, la parte más remota del Océano Pacífico, según la fuente. Esto reduce enormemente el riesgo de que los escombros caigan en áreas pobladas.

Sin embargo, la estación espacial será el objeto orbital más grande jamás enviado a través de la atmósfera, y piezas tan grandes como un automóvil familiar pequeño podrían sobrevivir el descenso, según la fuente. Si algo saliera mal, ¿quién sería responsable?

Bajo la Convención de Responsabilidad de las Naciones Unidas, un tratado de 1972, la nación que lanza un objeto espacial es responsable de cualquier daño que cause, según la fuente. Pero la Estación Espacial Internacional fue construida a partir de módulos lanzados por más de un país, principalmente Estados Unidos y Rusia.

Cuando dos o más estados lanzan juntos, son responsables conjunta y solidariamente, este último término significa que cualquiera de ellos puede ser perseguido por la totalidad del daño, según la fuente. Los socios de la Estación Espacial Internacional comprenden Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y los estados miembros participantes de la Agencia Espacial Europea.

Si una pieza de la estación cayera donde no debería, causando daño, la responsabilidad es absoluta: no es necesario probar culpa, según la fuente. Si el proceso de desorbitar dañara un satélite en órbita, la responsabilidad depende de la culpa. Probar culpa en un escenario tan complejo como el desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional podría ser extremadamente difícil, según la fuente.

Implicaciones para el futuro espacial

La fuga de aire en la Estación Espacial Internacional es un recordatorio de que las estaciones espaciales requerirán mantenimiento continuo, según la fuente. Las compañías privadas no podrán salirse con una mentalidad de "vender y olvidar" cuando lancen sus puestos.

Sin clientes de pago obvios más allá de las agencias espaciales haciendo fila, los inversores están comprensiblemente reacios a apresurarse en compromisos costosos, según la fuente. Extender la vida de la Estación Espacial Internacional proporciona un parche temporal, pero no elimina el problema fundamental de quién paga para reemplazarla.