Estados Unidos avanza a octavos del Mundial tras vencer 2-0 a Australia

Estados Unidos selló su pase a los octavos de final de la Copa del Mundo con una victoria contundente de 2-0 sobre Australia en el Estadio de Seattle, en un partido que enfrentó a dos selecciones que comparten no solo la terminología del deporte sino también la presión de representar el futuro del fútbol en países donde compite con otros deportes por la atención nacional, según reportó The Guardian.

El resultado marca un hito histórico para el equipo estadounidense: es la primera vez desde 1930 que logran dos victorias consecutivas al inicio de un Mundial, asegurando su clasificación a la siguiente ronda con un partido aún por disputar en la fase de grupos. "Construimos la victoria en nuestra actitud", dijo el entrenador Mauricio Pochettino. "Hoy, aunque no soy estadounidense, después del partido estaba emocionado... Conectar con la gente es lo que queríamos", agregó el técnico argentino, según The Guardian.

El partido, disputado en una tarde calurosa y soleada en el noroeste del Pacífico ante una multitud ruidosa y partidaria en una de las capitales del fútbol en Estados Unidos, vio a los locales tomar el control desde el inicio. La selección estadounidense probó a Australia a través de canales en ambos flancos, estrategia que rindió frutos cuando Antonee Robinson jugó hacia adelante para Folarin Balogun, desplazado a la banda donde normalmente habría estado Christian Pulisic, quien no estuvo disponible para la selección según confirmó Pochettino antes del encuentro.

Balogun superó en velocidad a Jacob Italiano y envió un centro bajo al área penal que Cameron Burgess desvió involuntariamente a su propia red, marcando el primer gol del partido. Esta fue la segunda vez en igual número de partidos que Estados Unidos se benefició de un autogol rival, según The Guardian.

Australia tuvo una oportunidad de responder apenas dos minutos después, cuando Mohamed Touré retuvo el balón contra la apretada defensa estadounidense y Mathew Leckie intentó un audaz disparo con el exterior del pie desde el borde del área que pasó alto y desviado, según el reporte.

Los duelos físicos que ambos equipos habían anticipado como característica del enfrentamiento comenzaron a manifestarse. Jordan Bos recibió la primera tarjeta amarilla del partido por una mano en la cara de Weston McKennie, mientras que Alessandro Circati recibió otra posteriormente por golpear el talón de Malik Tillman. Al final del encuentro se habían mostrado siete tarjetas amarillas, un récord del torneo hasta ese momento, según The Guardian. "No pensé que fuera físico, realmente", dijo el entrenador australiano Tony Popovic. "Pensé que fue como se esperaba".

El segundo gol estadounidense se gestó cuando Tillman luchó con Nishan Velupillay para mantener el balón en la línea de fondo australiana, eventualmente ganando un tiro libre peligroso. Robinson lo jugó al borde del área para Sergiño Dest, cuyo disparo fue desviado por Harry Souttar en vuelo. Alex Freeman fue el primero en llegar al rebote, empujándolo al fondo de la red en un gol que inicialmente fue revisado por fuera de juego antes de ser validado, según The Guardian.

Freeman, de 21 años y quien para entonces había regresado a su posición habitual de defensa central, terminó celebrando en el extremo opuesto donde ocurrió el gol, rodeado por sus compañeros que corrieron desde el banquillo. "La evolución es masiva", dijo Pochettino sobre Freeman. "Tiene potencial para ser uno de los mejores jugadores en su posición en el mundo", agregó el entrenador según el reporte.

Popovic respondió a una primera mitad deficiente con una serie de sustituciones ofensivas, introduciendo a Nestory Irankunda y Connor Metcalfe, los dos goleadores del último partido de los Socceroos contra Turquía, quienes habían comenzado en el banquillo. El enfoque atacante trajo sus propios riesgos, con un contraataque de Balogun justo después del medio tiempo que finalmente fue bloqueado, pero también trajo recompensas, con Australia luciendo más cómoda en ataque, según The Guardian.

Popovic realizó otro cambio poco después de la hora de juego, con Cristian Volpato reemplazando a Leckie. El jugador del Sassuolo tuvo un momento clave casi inmediatamente, disparando por encima del travesaño tras una carrera impetuosa de Irankunda por el flanco derecho. Metcalfe tuvo otro intento minutos después que Matt Freese sofocó con poca dificultad, según el reporte.

Los desafíos físicos amenazaron con desbordarse mientras la multitud coreaba "USA", impulsando el partido hacia su conclusión. El silbato final se retrasó ligeramente por una extraña lesión del árbitro Felix Zwayer, quien posteriormente terminó el partido. Percibiendo que el ambiente decaía, Balogun agitó sus brazos para animar a la multitud. La celebración comenzó poco después, con la canción "Country Roads" de John Denver sonando por los altavoces del Estadio de Seattle, según The Guardian.

La especulación sobre el estado de Christian Pulisic dominó la preparación del partido, y poco antes del inicio Pochettino confirmó que no estaba disponible para la selección. Aun así, Popovic insistió en que "no hubo sorpresas en lo que hicieron... No igualamos eso. Fuimos lentos en cada balón y no pudimos recuperar ningún impulso", según declaraciones recogidas por The Guardian.

Los aficionados australianos, casi uniformemente resplandecientes en amarillo, fueron audibles durante todo el encuentro en sus tres grandes bolsas de apoyo centradas alrededor del extremo sur del Estadio de Seattle, pero en última instancia este fue un público ruidoso y partidario en una de las capitales del deporte en Estados Unidos, según el reporte.

Por el contrario, el progreso de Australia se ha visto ahora frenado. La solidez defensiva y el contraataque quirúrgico que impulsaron su victoria 2-0 contra Turquía fueron deshechos por el autogol temprano. Una primera mitad mediocre no pudo ser salvada por una segunda parte mucho más competitiva, según The Guardian.

Para Estados Unidos, este resultado representa un momento significativo en un viaje que la Federación de Fútbol estadounidense espera sea transformador para el deporte en su país. El equipo continúa su impulso positivo desde la victoria inaugural del Mundial, consolidándose en un Grupo D equilibrado donde ambos equipos habían disfrutado de victorias en sus partidos de apertura.

La victoria asegura que Estados Unidos enfrentará su último partido de la fase de grupos con la clasificación ya garantizada, permitiendo potencialmente a Pochettino rotar su plantilla y gestionar el desgaste físico de cara a la fase eliminatoria. Australia, por su parte, deberá reagruparse y buscar puntos en su último encuentro del grupo para mantener vivas sus esperanzas de avanzar en el torneo.