El sarampión fue eliminado en Estados Unidos en el año 2000 tras décadas de esfuerzo en salud pública, un logro que fue recertificado en 2011. Sin embargo, desde entonces el país no ha vuelto a revisar su estatus de eliminación, y la situación ha cambiado drásticamente.

Según Jessica Steier, experta en salud pública y fundadora de Unbiased Science, "eliminamos el sarampión en 2000 después de décadas de trabajo arduo en salud pública. Fue una victoria enorme para la salud pública. Ahora estamos viendo cómo ese progreso se erosiona."

La eliminación del sarampión no significa que el virus haya sido completamente erradicado de las fronteras del país. Steier explicó que "significa que el virus no se está propagando libremente. Los casos seguirán ocurriendo porque el sarampión siempre está a un vuelo de distancia, pero los detenemos rápidamente." La eliminación se define técnicamente como la ausencia de transmisión viral endémica (adquirida consistentemente de forma local) dentro de un área geográfica definida durante más de 12 meses, donde existe un sistema de vigilancia confiable.

Ese panorama ya no existe en Estados Unidos. Según el equipo de seguimiento del sarampión de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, la mayoría de los 2.295 casos reportados hasta ahora en 2026 han sido adquiridos localmente dentro del estado donde se reportó el caso, con pocos casos provenientes de fuera del estado o del país.

La cobertura de vacunación contra el sarampión, paperas y rubéola (MMR) ha experimentado un declive nacional en los últimos cinco años entre niños en edad escolar. Lauren Gardner, científica de datos del equipo de seguimiento del sarampión en Johns Hopkins, señaló que "está claro en los datos que los individuos no vacunados están contrayendo sarampión a tasas dramáticamente más altas que los individuos vacunados."

Gardner, quien creó el panel de seguimiento de COVID-19 de Johns Hopkins que se convirtió en una fuente confiable de datos en tiempo real durante la pandemia, enfatizó que "más importante que el promedio nacional, el declive está agrupado geográficamente, con cientos de condados y comunidades estadounidenses muy por debajo del umbral de inmunidad de rebaño del 95 por ciento de cobertura."

El problema radica en que la eliminación del sarampión requiere alcanzar una cobertura de MMR superior al 95 por ciento a nivel comunitario, no a nivel estatal o nacional. "Un estado que se sitúa cómodamente por encima del umbral puede contener condados y comunidades muy por debajo de él, que es donde realmente reside el riesgo de brotes de sarampión," explicó Gardner.

Un equipo de investigadores de Boston Children's Hospital y Harvard Medical School escribió en un artículo publicado recientemente en The Lancet que "dado el contexto epidemiológico actual, parece altamente probable que Estados Unidos pierda su estatus de eliminación del sarampión en 2026."

Los expertos identifican múltiples factores que han contribuido a esta situación. Steier señaló que "el declive de la cobertura de MMR es el principal impulsor. Esto se agrava por más estados expandiendo exenciones y agencias de salud pública perdiendo el personal y financiamiento necesarios para rastrear y responder a brotes rápidamente. Además de eso, la desinformación está circulando en comunidades y en redes sociales, alejando a las personas de la única herramienta que realmente previene esto."

Gardner enfatizó que la financiación de recursos de salud pública es crucial para aumentar la velocidad en la detección y respuesta. "La salud pública (y la financiación relevante) es reactiva en lugar de proactiva, pero mantener el estatus de eliminación requiere sostener una cobertura alta durante los años tranquilos," dijo.

Steier espera que restaurar la cobertura de vacunación de Estados Unidos y la eliminación del sarampión puede tomar años. Para que el país recupere su estatus de eliminación, los expertos coinciden en que la hesitación alrededor de la vacuna MMR debe ser abordada, especialmente cuando más estados expanden exenciones y ajustan políticas sobre requisitos de vacunación escolar.

La situación actual representa un retroceso significativo en la salud pública estadounidense, donde un virus que fue controlado hace más de dos décadas ha resurgido como una amenaza creciente debido a la combinación de cobertura de vacunación decreciente, expansión de exenciones estatales, reducción de recursos de salud pública y propagación de desinformación sobre vacunas en redes sociales.