El resurgimiento del sarampión representa un colapso sin precedentes en la inmunidad colectiva estadounidense. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más casos se han registrado en los últimos 18 meses que en los 25 años anteriores combinados. El sarampión fue declarado eliminado en Estados Unidos en 2000, pero esa condición ahora está en riesgo crítico.

"Esto es esencialmente un fracaso de salud pública, y es evitable", afirmó el doctor Andrew Racine, presidente de la Academia Estadounidense de Pediatría. La abrumadora mayoría de los casos ocurren en niños, y casi todos ellos no han sido vacunados.

Carolina del Sur se ha convertido en el epicentro de la crisis. El estado ha reportado más casos de sarampión en 2026 que cualquier otro estado del país. Un brote que comenzó en octubre de 2025 en el condado de Spartanburg se convirtió en el más grande que Estados Unidos ha visto en décadas, alcanzando casi 1.000 casos antes de terminar en abril de 2026. Este brote único ha generado una carga de trabajo extraordinaria para los departamentos de salud locales y estatales.

La experiencia del reverendo Scott Neely, pastor de la Iglesia Unitaria Universalista de Spartanburg, ilustra la complejidad de contener la enfermedad. El 2 de enero de 2026, el departamento de salud estatal contactó a Neely después de que el rastreo de contactos identificara que una persona con sarampión había asistido al brunch navideño anual de la iglesia el 25 de diciembre de 2025, potencialmente exponiendo a docenas de personas. El brunch era un evento comunitario abierto, organizado por voluntarios de la congregación, sin registro formal de asistentes. La iglesia tuvo que realizar un esfuerzo frenético para identificar a los asistentes mediante una fotografía del evento y recopilar información de contacto para compartir con las autoridades de salud. Neely atribuyó el hecho de que no hubo transmisión adicional a la muy alta tasa de vacunación dentro de la congregación.

"Hubo nervios, ansiedad y algo de desacuerdo, pero la conclusión fue que las vacunas funcionan y el espíritu cooperativo nos lleva muy lejos", dijo Neely. "Pero también nos hizo prestar atención inmediata a que esto está en nuestra comunidad, está por todas partes, y no sabemos qué va a pasar".

El brote de Carolina del Sur que comenzó en octubre de 2025 contribuyó a lo que fue un año récord y mortal para el sarampión en Estados Unidos. Según el CDC, se reportaron casi 2.300 casos en 2025, aproximadamente 12 veces más que el promedio anual desde que el sarampión fue declarado eliminado y el peor año en más de tres décadas. En 2026, el total de casos ya ha superado el de 2025, con al menos 2.318 casos reportados según datos del CDC publicados el viernes.

La mayoría de los casos en 2026 están asociados con brotes que comenzaron en 2025. Además del brote de Carolina del Sur, un brote en la línea fronteriza entre Utah y Arizona ha estado activo durante más de un año, un hito clave que funcionarios internacionales de salud evaluarán cuando se reúnan en noviembre para discutir si Estados Unidos puede mantener su estatus de eliminación del sarampión.

Sin embargo, también ha habido 35 nuevos brotes en 2026, y todos excepto siete estados han reportado casos. Más del 90% de los casos están entre personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación es desconocido, según datos del CDC.

Virginia ha experimentado un brote significativo centrado en el condado de Buckingham, aproximadamente una hora al oeste de Richmond. Más de 150 casos han sido vinculados a este brote, lo que representa casi tantos casos como los que se reportarían en un año promedio a nivel nacional desde que el sarampión fue declarado eliminado hace 25 años. Meredith Robinson, coordinadora de enfermedades prevenibles por vacunas del Departamento de Salud de Virginia, explicó que el brote comenzó cuando se identificó un caso en una persona que no había salido del estado en mayo de 2026.

"Ese fue cuando comenzó esta investigación de brote. Ha sido un par de meses muy ocupados", dijo Robinson. Los trabajadores de salud pública local han estado en el terreno reuniéndose con miembros de la comunidad para compartir información sobre el sarampión, entrevistando a familias con casos reportados para entender la propagación y trabajando con proveedores de atención médica para asegurar que estén preparados para responder a casos.

Virginia ha implementado soluciones innovadoras, incluyendo un equipo móvil de atención coordinado con sistemas de salud locales que permite a los miembros de la comunidad solicitar visitas domiciliarias para pruebas de sarampión, atención y identificación de casos que podrían necesitar apoyo adicional. Esto reduce barreras y permite intervenciones más tempranas sin requerir que las personas acudan a centros de atención médica.

Pennsylvania también enfrenta un brote en expansión en el condado de Lancaster, con más de 100 casos reportados en 2026. Ninguno de los casos ha recibido ambas dosis recomendadas de la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola (MMR). El departamento de salud estatal ha administrado cientos de dosis de MMR durante los últimos dos meses en docenas de clínicas emergentes.

"Las enfermedades infecciosas no son predecibles, por lo que el departamento de salud no especula sobre si surgirán más casos confirmados de sarampión o cuándo terminará el brote en la Commonwealth. Sabemos que la vacunación es la mejor protección contra el sarampión, proporcionando 97% de protección de por vida después de dos dosis", afirmó un portavoz del departamento de salud de Pennsylvania.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la humanidad. Los expertos en salud pública señalan que los brotes de sarampión pueden ocurrir en cualquier lugar donde las tasas de vacunación caigan por debajo del 95%, el umbral clave de inmunidad colectiva para esta enfermedad altamente contagiosa. Como en Virginia, una cobertura general alta puede enmascarar bolsas donde las tasas de vacunación son bajas.

La respuesta a los brotes de sarampión es intensiva en recursos y tiempo. En San Francisco, por ejemplo, la gran mayoría de investigadores de casos fueron activados para realizar entrevistas de rastreo de contactos después de exposiciones de solo dos casos en abril, según la doctora Farrell Tobolowsky, directora médica del programa de enfermedades transmisibles del Departamento de Salud Pública de San Francisco.

"No creo que nuestro departamento pueda manejar actualmente más de un caso sin llamar a personal adicional", dijo Tobolowsky en una sesión informativa de la Coalición de Salud de Grandes Ciudades, señalando que la carga se ha vuelto aún mayor debido a recortes recientes en financiamiento de salud pública.

"Es algo de lo que nos preocupamos todo el tiempo y está en nuestras mentes todo el día, todos los días", agregó. "No solo si hay otro caso de sarampión, sino si algo más viene que sea de alta consecuencia al mismo tiempo, será difícil manejar dos cosas a la vez".

Meredith Robinson del Departamento de Salud de Virginia explicó que "los brotes de sarampión son muy intensivos en mano de obra, simplemente por la rapidez con que puede propagarse". Virginia había tenido algunos casos esporádicos de sarampión a principios de 2026 relacionados con viajes internacionales o viajes a áreas de Estados Unidos con brotes, pero las tasas de vacunación en el estado son altas, por lo que esos casos no parecieron propagarse.

En junio, el departamento de salud de Virginia emitió un aviso pidiendo a las personas no vacunadas que "evitaran grandes reuniones, lugares concurridos y eventos comunitarios en el área del brote hasta que el brote disminuyera", nombrando específicamente una subasta de consignación de una escuela parroquial Amish que era conocida por atraer grandes multitudes de todo el estado y más allá.

"Sabiendo el nivel de actividad que ya había, había una preocupación elevada de que este evento pudiera llevar a la propagación", dijo Robinson. "El acuerdo finalmente se llegó con el departamento de salud de Virginia siendo capaz de tener una presencia en la subasta y ser visible para los asistentes para promover educación, pruebas y vacunación contra el sarampión".

En Carolina del Sur, después del caos de enero, la congregación de Neely decidió involucrarse activamente en la respuesta y comenzó a organizar clínicas móviles de vacunación. "No estoy seguro de que hayamos podido cuantificar cuál fue el impacto real de lo que hicimos. No sé que sería un impacto numérico significativo", dijo Neely. "Es una historia de una comunidad que estaba tratando de descubrir qué hacer en tiempo real y personas que estaban muy dispuestas a trabajar juntas para intentarlo".

La comunicación cercana entre departamentos de salud estatales que han experimentado brotes de sarampión ha ayudado a Virginia a prepararse para este momento. Virginia está compartiendo algunas de sus propias soluciones innovadoras con otros estados. "Hemos podido beneficiarnos de los recursos que otros estados han reunido. Estamos en una posición mejor equipada debido a todo el trabajo duro que han puesto", dijo Robinson.

El resurgimiento del sarampión representa un fracaso fundamental en mantener la inmunidad colectiva que fue lograda a través de décadas de esfuerzos de vacunación. Con más de 90% de los casos entre personas no vacunadas o de estado de vacunación desconocido, la solución es clara pero políticamente compleja: aumentar las tasas de vacunación. Sin embargo, los departamentos de salud pública ya están sobrecargados, enfrentando recortes de financiamiento mientras luchan por contener múltiples brotes simultáneamente. La evaluación de funcionarios internacionales de salud en noviembre sobre si Estados Unidos puede mantener su estatus de eliminación del sarampión será un momento crítico que podría tener implicaciones significativas para la reputación de salud pública del país y para la confianza global en los programas de vacunación estadounidenses.