Estados Unidos invierte 1.070 millones de dólares para expandir producción nacional de uranio enriquecido

El acuerdo incluye una orden de trabajo de 900 millones de dólares para infraestructura de enriquecimiento a escala comercial, según informó Centrus Energy. Además, otorga al Departamento de Energía opciones para comprar hasta 170 millones de dólares en HALEU, un tipo de combustible nuclear necesario para reactores avanzados de nueva generación.

El contrato representa un cambio fundamental para Centrus, que pasa de un programa de demostración respaldado por el gobierno a la producción comercial. La compañía espera que su primera capacidad de enriquecimiento a gran escala entre en servicio en 2029, según declaraciones de la empresa. Mientras tanto, planea operar comercialmente su cascada de enriquecimiento HALEU existente para satisfacer la demanda temprana de clientes.

**Finalización del programa de demostración**

Centrus completó la producción bajo su contrato de demostración antes de lo programado, finalizando las últimas 1.984 libras de hexafluoruro de uranio HALEU (UF6) a mediados de junio, según la fuente. Este hito elevó la producción total bajo el programa a más de 4.189 libras.

El Departamento de Energía extendió el acuerdo de demostración anterior por tres meses adicionales mediante un contrato separado de 15 millones de dólares que cubre el almacenamiento de HALEU mientras ambas partes finalizan los arreglos para la transición comercial, según Centrus.

Amir Vexler, presidente y director ejecutivo de Centrus, dijo que el acuerdo marca un paso clave en la transición de la compañía desde un programa de demostración tecnológica hacia la producción de HALEU a escala comercial. Añadió que el financiamiento federal ayudaría a atraer miles de millones de dólares en inversión privada, según declaraciones recogidas por la fuente. Los compromisos de clientes y otros financiamientos sin deuda proporcionarían apoyo adicional mientras Centrus trabaja para restaurar la capacidad de enriquecimiento de uranio a gran escala en Estados Unidos.

**Expansión proyectada para 2029**

Centrus planea construir capacidad de producción comercial de HALEU en su Planta de Centrífuga Americana en Piketon, Ohio, según la compañía. La primera fase tiene como objetivo producir 12 toneladas métricas de HALEU anualmente, al tiempo que añade suficiente capacidad convencional de uranio de bajo enriquecimiento (LEU) para abordar la cartera de pedidos existente de 2.400 millones de dólares en LEU de la compañía.

Los ejecutivos dijeron que la expansión futura dependerá de la demanda de los clientes y el financiamiento disponible, según la fuente. El enfoque modular permite a Centrus aumentar tanto la producción de HALEU como de LEU con el tiempo a medida que crece el mercado. La compañía también espera que el despliegue inicial reduzca los costos de fabricación de centrífugas mediante volúmenes de producción más altos.

Hasta que la instalación más grande entre en funcionamiento, Centrus tiene la intención de operar comercialmente su cascada de enriquecimiento actual, según la empresa. Está trabajando con el Departamento de Energía en acuerdos que incluyen una extensión de arrendamiento a largo plazo para el sitio de Piketon.

**Creación de miles de empleos**

El proyecto de expansión se espera que cree aproximadamente 1.000 empleos de construcción y 300 posiciones operativas permanentes en Ohio, al tiempo que retiene 150 empleos existentes en las instalaciones de Piketon, según Centrus. La compañía también espera añadir alrededor de 430 empleos en su planta de fabricación de centrífugas en Oak Ridge, Tennessee. Cientos de posiciones adicionales podrían surgir en toda su red de proveedores, según la fuente. Miles de empleos indirectos también podrían seguir en todo el país.

**Modelo de financiamiento mixto**

La expansión más amplia depende tanto del respaldo federal como del capital privado, según Centrus. Los programas de seguridad nacional proporcionarán una fuente de financiamiento. La inversión extranjera directa proporcionará otra. Los prepagos de clientes también apoyarán el proyecto, según la compañía. Se espera que acuerdos comerciales separados de suministro de uranio generen capital adicional. Centrus cree que ese modelo de financiamiento respaldará su esfuerzo multimillonario para restaurar la capacidad de enriquecimiento doméstico a medida que crece la demanda de combustible nuclear avanzado en Estados Unidos.

**Contexto estratégico**

El uranio de bajo enriquecimiento y alta concentración (HALEU) es un combustible nuclear enriquecido entre el 5% y el 20%, superior al uranio de bajo enriquecimiento convencional utilizado en reactores nucleares tradicionales pero muy por debajo del nivel necesario para armas nucleares. Este tipo de combustible es esencial para los diseños de reactores nucleares avanzados de próxima generación que prometen mayor eficiencia y seguridad.

Estados Unidos ha dependido históricamente de proveedores extranjeros, particularmente Rusia, para el enriquecimiento de uranio. La inversión en capacidad doméstica busca reducir esa dependencia en un contexto de tensiones geopolíticas y creciente interés en la energía nuclear como fuente de energía baja en carbono.

El proyecto de Centrus representa el esfuerzo más significativo hasta la fecha para establecer producción comercial de HALEU en suelo estadounidense, posicionando al país para satisfacer la demanda anticipada de combustible nuclear avanzado en las próximas décadas mientras fortalece su cadena de suministro energético estratégico.