Universidades de Estados Unidos enfrentan crisis financiera por caída demográfica y restricciones federales

Cuando J. Michael Haynie, rector de la Universidad de Syracuse, anunció el mes pasado que la institución no alcanzaría su objetivo de matrícula y registraría un déficit por primera vez en años, mostró una franqueza inusual para un presidente universitario, según reportó Time.

"La volatilidad en la matrícula es generalizada, impredecible y la 'nueva normalidad' incluso para universidades sólidas y con buenos recursos", escribió Haynie.

El anuncio de Syracuse, una universidad con marca nacional, una amplia base de exalumnos y recursos que muchas instituciones más pequeñas solo pueden envidiar, revela la magnitud de una crisis que amenaza al sistema de educación superior estadounidense en su conjunto, según el análisis.

LA TORMENTA PERFECTA: DEMOGRAFÍA Y POLÍTICA

La generación de graduados de secundaria de 2026 es la primera en una larga serie de cohortes más pequeñas que durarán hasta finales de la próxima década, según la fuente. Este fenómeno, conocido como el "precipicio de matrícula", es resultado de una tasa de natalidad que cayó durante la Gran Recesión y nunca se recuperó.

Aunque los líderes universitarios vieron venir el declive demográfico durante más de una década, lo que no esperaban era la incertidumbre financiera impuesta a la educación superior por la segunda administración Trump, según el reporte. Desde el año pasado, la Casa Blanca ha eliminado miles de becas de investigación para colegios y universidades, propuesto recortes profundos en el financiamiento de investigación restante y restringido el acceso a visas estudiantiles.

Como resultado, la matrícula de nuevos estudiantes extranjeros en universidades estadounidenses cayó más de un tercio, la mayor disminución anual fuera de la pandemia de COVID, según la información. Las políticas del presidente Donald Trump han abierto un agujero en los presupuestos universitarios, obligando a las instituciones a recortar gastos y buscar rápidamente nuevas fuentes de ingresos en todas partes.

NUEVAS RESTRICCIONES A PRÉSTAMOS ESTUDIANTILES

Las universidades ahora se preparan para la reescritura más consecuente de la política federal de educación superior en una generación, según el análisis. El 1 de julio entraron en vigor disposiciones de la Ley One Big Beautiful Bill, que, entre otras cosas, impone nuevos límites a los préstamos estudiantiles.

Los estudiantes de posgrado, que han ayudado a impulsar la matrícula universitaria general en años recientes, ya no podrán pedir prestado hasta el costo total de asistencia, según la nueva legislación. En cambio, los préstamos estarán limitados a 20,500 dólares por año para la mayoría de los estudiantes, y 100,000 dólares para todo el título. Solo los estudiantes en un puñado de disciplinas designadas por el gobierno como "profesionales", incluyendo derecho y algunos campos médicos, podrán pedir prestados 50,000 dólares al año, hasta un límite de 200,000 dólares.

Los préstamos para padres que financian la educación de sus hijos también estarán restringidos a 20,000 dólares por estudiante por año, con un límite de por vida de 65,000 dólares, según las nuevas disposiciones.

EL MODELO ROTO

En conjunto, estos cambios están rompiendo el modelo de negocio que construyó el sistema moderno de educación superior, según el análisis de Time. El modelo que llevó a muchas universidades a través de las últimas generaciones —crecimiento constante en estudiantes universitarios tradicionales, expansión de programas de posgrado, aumento de precios, más edificios, más comodidades y más endeudamiento— se está desmoronando.

No solo se está reduciendo el grupo de estudiantes en edad tradicional, sino que el flujo hacia la universidad también está disminuyendo: la proporción de graduados de secundaria que se matriculan inmediatamente en la universidad ya ha caído de un máximo del 70% en 2016 a aproximadamente el 62% en 2022, según los datos.

Muchos estudiantes que evitan la universidad o abandonan lo hacen debido a dificultades financieras y porque no ven la relevancia de lo que se les enseña, según el reporte. Los trabajadores con un título avanzado consistentemente ganan más que aquellos sin uno y tienen más probabilidades de estar empleados.

CUATRO CAMINOS HACIA LA SUPERVIVENCIA

Las universidades pueden responder a la crisis actual de la manera en que a menudo lo han hecho en el pasado: recortar en los márgenes, retrasar el mantenimiento, agregar nuevas carreras y esperar que el próximo ciclo de admisiones sea mejor. O pueden aceptar que el viejo modelo financiero ya no es confiable, según el análisis.

El primer paso es dejar de tratar la matrícula como un problema de reclutamiento en lugar de un problema de producto, según la fuente. El aprendizaje conectado con el trabajo debe convertirse en una parte central del plan de estudios a través de cooperativas, empleos significativos en el campus y proyectos aplicados con empleadores vinculados a problemas reales. Eso no significa convertir la universidad en capacitación laboral estrecha, sino crear una alineación más clara sobre lo que incluye la universidad. Los programas de dos años, certificados y credenciales aplicadas no son alternativas a la universidad; son componentes esenciales de ella, según el análisis.

En segundo lugar, las universidades necesitan reconstruir sus portafolios académicos en torno a las demandas del mercado laboral actual, la flexibilidad que los estudiantes modernos desean y los resultados de empleo que sus graduados están obteniendo, según la fuente. Durante demasiado tiempo, las universidades han medido la fortaleza académica por lo que agregan: nuevas carreras, nuevos centros, nuevos edificios, nuevos programas de posgrado. La próxima era requerirá la disciplina más difícil de la sustracción.

En tercer lugar, la educación superior tiene que tomar en serio a los estudiantes adultos, según el reporte. Unos 43 millones de estadounidenses tienen algún crédito universitario pero ningún título, y cuando regresan, más de un tercio se vuelve a matricular en su institución más reciente, lo que significa que una parte considerable de ese mercado son los propios exestudiantes de una universidad. Millones más con títulos universitarios necesitan nuevas habilidades en un mercado laboral que está siendo remodelado por la inteligencia artificial, la automatización y las expectativas cambiantes de los empleadores. Sin embargo, la mayoría de las universidades todavía están orientadas hacia estudiantes de tiempo completo y residenciales entre las edades de 18 y 22 años. Ese mercado no está desapareciendo por completo, pero no va a arreglar el modelo de negocio roto de la educación superior.

El mercado de estudiantes adultos no vendrá al campus en los términos de la educación superior. Las universidades tendrán que llegar a ellos donde están, según el análisis. Aquí es donde importa el aprendizaje en línea. Durante la pandemia, muchos asumieron que los estudiantes huirían de los cursos en línea tan pronto como los campus reabrieran. En cambio, la educación en línea se ha normalizado. Una cuarta parte de los estudiantes ahora están matriculados exclusivamente en programas en línea, según los datos.

Finalmente, las universidades necesitan ser mucho más transparentes sobre el valor, según la fuente. Los estudiantes y las familias son escépticos sobre las afirmaciones amplias sobre la prima de ingresos de por vida de un título, especialmente cuando los resultados pueden variar ampliamente entre instituciones y carreras. Las familias quieren saber qué ganan los graduados por programa, cuánta deuda asumen, si las pasantías están integradas en la experiencia y cómo la institución les ayudará a conseguir un empleo. En el pasado, las universidades podían decir "confíen en nosotros". Cada vez más, los estudiantes están diciendo "muéstrennos".

IMPLICACIONES PARA EL SISTEMA

El anuncio de Syracuse fue notable porque provino de una universidad con marca nacional y recursos considerables, según el análisis. Pero eso es exactamente por qué importa. Si la volatilidad de matrícula puede alcanzar a Syracuse, puede alcanzar casi cualquier lugar.

La lección no es que la educación superior estadounidense esté colapsando, según la fuente. Es que el modelo que llevó a muchas universidades a través de las últimas generaciones se está desmoronando. Las universidades que prosperen en la próxima década no serán las que hagan ajustes mientras preservan el viejo modelo. Serán las que rediseñen el modelo para el estudiante de hoy.