La nueva normativa, que entrará en vigor 60 días después de su publicación en el Registro Federal, sustituye el sistema anterior por periodos fijos, aunque las visas podrán prorrogarse. El Departamento de Seguridad Nacional justifica la medida argumentando que es necesaria para examinar mejor a los titulares de las visas y garantizar que sus actividades estén permitidas.

Según el Departamento de Seguridad Nacional, el creciente número de periodistas extranjeros en Estados Unidos "plantea un desafío" para su capacidad de "monitorear y supervisar a estos no inmigrantes mientras se encuentran en Estados Unidos". La agencia sostiene que al admitir a los periodistas por un periodo fijo, podrá examinar mejor a los titulares de las visas.

La restricción es particularmente severa para los periodistas chinos, cuyas visas quedarán limitadas a 90 días, una medida que no incluye a los procedentes de las "regiones administrativas especiales" de Hong Kong o Macao. Esta decisión podría aumentar las tensiones en las ya complicadas relaciones entre Washington y Beijing, a pesar de que los mandatarios de ambos países han declarado sus intenciones de estabilizar los vínculos.

Grupos defensores de los derechos de los periodistas extranjeros se oponen firmemente al cambio. Reporteros con Fronteras expresó su indignación en un comunicado: "Estamos indignados de que el gobierno de Trump haya limitado de manera cruel la vigencia de las visas para periodistas extranjeros, pasando de un periodo de hasta cinco años a un plazo fijo de ocho meses". La organización advierte que "este cambio destruye la capacidad de los periodistas internacionales para informar desde Estados Unidos y hace extremadamente difícil que los medios internacionales operen desde aquí, si es que pueden hacerlo".

El Comité para la Protección de los Periodistas calificó la nueva medida como "el comportamiento de una democracia en retroceso, no la vanguardia internacional de la libertad de expresión". Ambas organizaciones señalan que el incesante ciclo de renovación de visas restringe la libertad de prensa, ya que los periodistas se sentirán obligados a evitar provocar la ira del gobierno por temor a que sus solicitudes sean rechazadas.

La medida forma parte de un paquete más amplio que también afecta a estudiantes extranjeros. Bajo la nueva regla, los titulares de visas F, para estudiantes internacionales de colegios y universidades, y visas J, para aquellos en el país a través de programas de intercambio educativo y cultural, podrán permanecer en Estados Unidos durante la duración de su programa, pero no más de cuatro años. Si un estudiante necesita tiempo adicional para completar un programa académico, debe solicitar una extensión a través del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.

Actualmente, las visas de estudiante pueden durar la duración de sus estudios, más un período de hasta tres años después de la graduación a través del entrenamiento práctico opcional, conocido como OPT. Para miles de graduados, el OPT ha servido como un período crucial durante el cual encuentran empleo, lo que a su vez abre la puerta para que califiquen para la visa H-1B de más largo plazo.

La nueva regla también reduce el tiempo que los titulares de visas F tienen para partir o transferirse de escuela y cambiar de estatus después de su graduación, de 60 a 30 días. El Secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, justificó la medida afirmando que miles de estudiantes extranjeros han sido permitidos permanecer en Estados Unidos "indefinidamente" bajo sus visas al "perpetuamente inscribirse en cursos para evitar tener que dejar Estados Unidos". Mullin agregó que establecer límites en la duración de las visas permitirá al país reclamar "su capacidad de examinar, verificar y monitorear adecuadamente a los individuos dentro de nuestras fronteras".

Esta no es la primera vez que se propone una medida de este tipo. Durante su primer mandato, Trump intentó cambiar las normas de visas en 2020, pero la propuesta fue retirada un año después cuando el presidente Joe Biden asumió el cargo. Sin embargo, la Casa Blanca entonces endureció las visas para periodistas chinos a solo 90 días en respuesta al trato que reciben los periodistas estadounidenses en China, incluida la expulsión de tres reporteros de The Wall Street Journal, mientras las tensiones entre ambos países se intensificaban durante la pandemia de COVID-19. El gobierno de Biden flexibilizó posteriormente la norma y permitió que las estancias aumentaran hasta por un año.

Cuando el gobierno de Trump propuso reactivar la norma de 90 días el año pasado, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China declaró que se oponía a "la medida discriminatoria de Estados Unidos dirigida contra un país en específico". La embajada de China en Washington no ha respondido hasta el momento a solicitudes de comentarios sobre la decisión.

La medida se produce en un momento en que Trump arremete contra las organizaciones noticiosas mediante amenazas y acciones legales dentro del país, y su gobierno endurece las políticas migratorias. La decisión refleja una estrategia más amplia de la administración Trump para limitar la presencia de extranjeros en el país, que ha incluido restricciones a admisiones de refugiados, pausas en visas de países específicos, cobros a empresas por visas H-1B, y la terminación del estatus de protección temporal para cientos de miles de migrantes, entre otras acciones.