El trastorno depresivo mayor es el problema de salud mental más común en el mundo, afectando a cientos de millones de personas en algún momento de sus vidas. Un número significativo de pacientes no logra encontrar tratamientos efectivos, lo que genera una necesidad urgente de nuevas opciones terapéuticas.

La estimulación de ráfagas theta intermitentes (iTBS) funciona mediante una bobina colocada contra la cabeza del paciente que emite campos magnéticos enfocados a través del cráneo, activando neuronas en la corteza prefrontal dorsolateral, una región cerebral vinculada al estado de ánimo y las funciones ejecutivas. El procedimiento es completamente no invasivo y no requiere cirugía.

El ensayo clínico incluyó a 73 adultos con trastorno depresivo mayor, con edades entre 22 y 65 años. Los participantes fueron divididos en dos grupos: 41 recibieron tratamiento con iTBS, mientras que los otros 32 fueron sometidos a un procedimiento que parecía idéntico pero utilizaba una bobina modificada incapaz de alcanzar el cerebro, funcionando como grupo de control con placebo.

Un aspecto crucial del diseño del estudio fue que la iTBS puede ser simulada fácilmente. El grupo placebo experimentó la misma presión en la cabeza y escuchó los mismos sonidos de golpeteo que el grupo de tratamiento. Según los investigadores, "la bobina simulada difiere en su configuración de bobinado, con un bucle invertido, lo que resulta en un campo magnético difuso y atenuado, reducido aún más por blindaje interno. En consecuencia, el campo inducido es insuficiente para la estimulación cortical, mientras se preservan sensaciones auditivas y en el cuero cabelludo comparables mediante estimulación superficial".

Después de 5 y 10 días de tratamientos diarios, el grupo de iTBS mostró puntuaciones de depresión notablemente mejores basadas en entrevistas con clínicos, en comparación con el grupo placebo. Sin embargo, hubo poca diferencia en los síntomas autorreportados por los pacientes, lo que sugiere que la evaluación clínica objetiva fue más sensible a los cambios que las autoevaluaciones.

El tratamiento se detuvo después de 10 días para todos los participantes. Cuatro semanas después, en el seguimiento con los voluntarios, los investigadores encontraron un resultado sorprendente: el grupo de iTBS mantuvo sus puntuaciones de depresión clínica estables, pero el grupo placebo había alcanzado el mismo nivel de mejora en promedio. Este fenómeno no es inédito en la investigación de estimulación magnética transcraneal.

Los investigadores explican que "la reducción sustancial de síntomas en el grupo simulado se alinea con evidencia previa de que la estimulación magnética transcraneal simulada no es fisiológicamente inerte, sino que puede involucrar factores no específicos como influencias relacionadas con la expectativa, sensaciones y contexto que contribuyen a mejoras en los síntomas".

Estos hallazgos proporcionan contexto importante sobre la iTBS: las ganancias a corto plazo son definitivamente posibles, pero pueden no continuar de la misma manera con el tiempo después de que el tratamiento se detiene. Los cursos de este tratamiento suelen ser más largos que los utilizados en este ensayo de diez días.

El estudio también es significativo desde la perspectiva del efecto placebo. No está completamente claro qué causó las mejoras en el grupo simulado, pero es posible que el impulso psicológico de creer que estaban recibiendo tratamiento haya ayudado a los participantes. Esto subraya la importancia de los factores psicológicos en el tratamiento de la depresión.

Los investigadores enfatizan que "desde una perspectiva clínica, estos hallazgos destacan la importancia de la duración del tratamiento y el seguimiento al interpretar la respuesta clínica. La duración del tratamiento puede moldear los resultados, con cursos de tratamiento fijo y corto potencialmente facilitando la mejora de síntomas".

Estos resultados tienen implicaciones importantes para futuras investigaciones. Los ensayos clínicos deben calibrarse cuidadosamente en términos de duración, cómo se comparan los tratamientos con grupos de control, y cuánto tiempo transcurre antes de la evaluación final de seguimiento. La investigación sugiere que cursos de tratamiento más prolongados podrían ser necesarios para mantener los beneficios a largo plazo, y que el efecto placebo juega un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente en el tratamiento de la depresión.