El trastorno de la conducta alimentaria restrictiva y evitativa (ARFID, por sus siglas en inglés) es frecuentemente confundido con el simple rechazo selectivo a ciertos alimentos, pero representa una condición clínica seria con consecuencias reales para el crecimiento, la nutrición y la vida cotidiana de quienes la padecen, según explica el Dr. James Lock, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford y director del Programa Integral de Trastornos de la Alimentación en Stanford Medicine Children's Health.

A diferencia de otros trastornos alimentarios, el ARFID no está asociado con problemas de imagen corporal. Las personas afectadas comen muy poco porque carecen de interés en la comida, tienen miedo a comer, a atragantarse o vomitar, o experimentan aversión sensorial a los alimentos. "La mayoría de las presentaciones clínicas son una mezcla de estos diferentes comportamientos", señala Lock.

El diagnóstico del ARFID es frecuentemente retrasado, con niños etiquetados simplemente como "comedores selectivos" y padres siendo informados de que sus hijos "lo superarán con el tiempo". Sin embargo, Lock advierte que mientras muchos niños naturalmente superan la selectividad alimentaria a medida que aumentan sus demandas energéticas relacionadas con el crecimiento, aquellos con ARFID a menudo no lo hacen. "Los niños varían naturalmente en apetito y rango de alimentos, por lo que determinar cuándo se convierte en un problema puede ser desafiante para los médicos de atención primaria", explica.

El ensayo clínico aleatorizado, el primero de su tipo, incluyó a 98 niños de entre seis y 12 años diagnosticados con ARFID, todos ellos con bajo peso. Los participantes fueron asignados a uno de dos enfoques terapéuticos basados en métodos que han demostrado efectividad en otros trastornos alimentarios.

El primer enfoque, denominado terapia basada en la familia (FBT, por sus siglas en inglés), coloca a los padres en un papel central, guiándolos para remodelar los comportamientos durante las comidas y apoyar a sus hijos a través de una terapia estructurada centrada en la familia. A medida que los niños crecen, se les anima a asumir responsabilidades apropiadas para su edad en estos cambios.

El segundo enfoque, denominado terapia motivacional psicodidáctica (PMT, por sus siglas en inglés), otorga el control al niño y utiliza el juego, la curiosidad y la motivación para expandir gentilmente la variedad dietética.

Ambos enfoques mejoraron significativamente los síntomas del ARFID, marcando un avance importante para un trastorno que, hasta ahora, carecía de tratamientos basados en evidencia. Sin embargo, los resultados diferenciaron claramente la efectividad de cada método.

Los niños sometidos a terapia basada en la familia ganaron una cantidad estadísticamente significativa de peso, lo que los investigadores consideran un signo positivo de recuperación. En contraste, aquellos en el tratamiento individual no ganaron peso. Además, los niños con mayor severidad del ARFID respondieron mejor a la terapia basada en la familia que al tratamiento individual.

Lock explica el mecanismo detrás de estos resultados: "La razón probable de que la FBT conduzca a una mayor ganancia de peso es que este enfoque ayudó a los padres a enfocarse en la necesidad de ganancia de peso del niño como un asunto urgente de salud que, si no se aborda, podría llevar a pubertad retrasada y retraso del crecimiento".

En contraste, en la terapia motivacional psicodidáctica, el enfoque se centra en motivar al niño a decidir por sí mismo comer más y con mayor variedad para que pueda crecer y estar saludable. "Los niños sí cambiaron sus patrones de alimentación pero no ganaron peso, lo que indica que podrían necesitar asistencia para saber cuánto comer si van a ganar peso", añade Lock.

El estudio subraya que el ARFID no es una elección ni una fase que la mayoría de los niños simplemente superen. Cuando no se trata, puede llevar a deficiencias de nutrientes, particularmente de vitaminas A y C, retraso del crecimiento e infertilidad afectada. También puede causar disrupciones importantes en la vida cotidiana, desde dificultades escolares hasta pérdida de experiencias sociales.

Lock señala que para aquellos con los patrones de alimentación restrictiva más severos, la terapia basada en la familia fue más efectiva que la terapia motivacional psicodidáctica, sugiriendo que la respuesta al tratamiento en niños con ARFID variará dependiendo de la severidad, y que la FBT es más útil para aquellos más severamente afectados, independientemente del peso inicial.

Más allá de los datos clínicos, la investigación destaca que cuando los niños son apoyados con empatía, creatividad y estructura, incluso los miedos alimentarios profundamente arraigados pueden cambiar, abriendo la puerta no solo a una mejor salud, sino a una participación más plena en la infancia. El hallazgo representa un cambio paradigmático en el tratamiento de un trastorno que ha sido históricamente mal comprendido y subdiagnosticado en la población infantil mundial.