Estudio revela que neandertales fueron víctimas de canibalismo selectivo en el norte de Europa
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que los restos de neandertales encontrados en la cueva Troisième de Goyet, en Bélgica, muestran evidencias de un canibalismo altamente selectivo. El análisis de los huesos, datados entre 41.000 y 45.000 años atrás, revela que principalmente mujeres y jóvenes fueron las víctimas, lo que sugiere conflictos entre grupos durante el período de transición entre el Paleolítico Medio y Superior.
El hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, representa el mayor conjunto de restos neandertales con claras modificaciones antropogénicas encontrado en el norte de Europa. Los investigadores identificaron un mínimo de seis individuos, incluyendo cuatro mujeres adultas o adolescentes y dos individuos inmaduros, uno de ellos un neonato.
Los análisis genéticos, isotópicos, morfométricos y estructurales de los huesos largos permitieron determinar los perfiles biológicos de estos neandertales y explorar las particularidades que podrían arrojar luz sobre la formación de este singular conjunto canibalizado.
"La sobrerrepresentación de mujeres de baja estatura, morfológicamente gráciles y de origen no local, junto con dos individuos inmaduros, sugiere un fuerte sesgo de selección en los individuos presentes en el sitio", según indica el estudio. Esta composición demográfica es estadísticamente improbable si se compara con modelos teóricos de perfiles de mortalidad natural.
Las mujeres neandertales de Goyet presentan estaturas más cortas y una robustez diafisaria reducida en sus huesos largos en comparación con otros neandertales, incluidos especímenes regionales. Carecen de marcadores esqueléticos asociados con alta movilidad a pesar de la evidencia isotópica que indica orígenes no locales.
Los restos muestran claros signos de modificación antropogénica, incluyendo marcas de corte en áreas anatómicas específicas que atestiguan prácticas de descarnado y desarticulación, mientras que fracturas de huesos frescos y muescas de percusión indican episodios de extracción de médula. Aproximadamente un tercio de los especímenes neandertales de Goyet presentan estas modificaciones.
El conjunto humano se caracteriza además por una alta frecuencia de elementos de extremidades inferiores de individuos adultos/adolescentes, particularmente tibias y fémures, que representan las partes nutricionalmente más ricas del esqueleto. La clavícula D183-4, perteneciente a un individuo inmaduro, también presenta marcas de corte, extendiendo así la evidencia de modificaciones antropogénicas más allá de los restos de extremidades de adultos/adolescentes.
El procesamiento de los restos humanos, junto con su uso como retocadores y la representación anatómica selectiva, son comparables a los de la fauna asociada, principalmente caballos y renos, y corresponden a los criterios de canibalismo nutricional, similar a lo documentado en el sitio del Paleolítico Medio de Moula-Guercy.
Los investigadores sugieren que este hallazgo indica exocanibalismo, posiblemente vinculado a conflictos entre grupos, territorialidad y/o tratamiento específico de forasteros. El estudio se enmarca en un período marcado por la diversidad cultural neandertal, el declive biológico y la llegada del Homo sapiens al norte de Europa.
"Datados entre 41.000 y 45.000 años atrás, un período marcado por la diversidad cultural neandertal, el declive biológico y la llegada del Homo sapiens al norte de Europa, los neandertales canibalizados femeninos y juveniles de Goyet indican exocanibalismo, posiblemente vinculado a conflictos entre grupos, territorialidad y/o tratamiento específico de forasteros", concluyen los autores del estudio.
Esta investigación proporciona nuevas perspectivas sobre los comportamientos neandertales durante la transición del Paleolítico Medio al Superior, un período crítico en la historia evolutiva humana que coincide con la desaparición de los neandertales y la expansión del Homo sapiens moderno por Europa.
