Craig Campbell tomó una decisión inusual en 2022: rechazar cheques en blanco de inversores de capital de riesgo ansiosos por financiar proyectos de inteligencia artificial para crear, en cambio, un sitio web de mapas históricos. "Tenía a mis anteriores inversores de capital de riesgo presionándome, diciendo 'empieza algo más. Te extenderemos un cheque en blanco'", dijo Campbell, según la fuente.

Campbell, exingeniero de Meta y fundador tecnológico experimentado, había vendido su última empresa —una herramienta de comercio electrónico para negocios que usan Shopify— precisamente cuando el auge de la IA estaba en pleno apogeo. Sin embargo, tenía otras ideas.

Past Maps, el proyecto que eligió desarrollar, permite a los usuarios visualizar mapas históricos de una región particular con un mapa moderno superpuesto. Los usuarios pueden ajustar la opacidad para alternar entre las dos vistas. Los mapas provienen de fuentes públicas como el Servicio Geológico de Estados Unidos, pero las herramientas para explorarlos de esta manera fueron desarrolladas por Campbell.

El origen del proyecto fue personal. Campbell construyó estas herramientas para informar su pasatiempo de detección de metales: al identificar las ubicaciones modernas de estructuras y senderos antiguos, podía encontrar nuevos lugares para buscar artefactos. Comenzó a compartir sus herramientas de mapeo en Reddit con otros entusiastas de la detección de metales y descubrió que otras personas querían acceder a lo que había creado. Así nació su más reciente empresa tecnológica.

Past Maps no se limita a buscadores de tesoros literales. Para personas curiosas sobre su entorno, el sitio representa su propio tipo de tesoro. Campbell menciona que lo ha usado para comprender cosas como la forma del río Duwamish antes de que fuera enderezado para ayudar a los barcos a moverse por la vía fluvial. Los clientes de Campbell usan el servicio por una amplia gama de razones, desde investigación genealógica hasta un usuario diario que mapea pozos petroleros antiguos, según la fuente. Es una herramienta de investigación, pero también simplemente divertida.

La trayectoria de crecimiento ha sido constante. Campbell afirma que el tráfico ha crecido de un promedio de 20.000 usuarios activos al mes a más de 300.000 usuarios activos mensuales en el tercer año. Los ingresos son suficientes para sostener a Campbell y su esposa, quien también ayuda con el negocio. Sin embargo, no puede evitar pensar en cómo habría sido el dinero si hubiera aceptado esas inversiones de capital de riesgo para trabajar en IA. "Estoy ganando lo mismo que cuando era como un E4 en Facebook, que es como un ingeniero de nivel medio", dijo.

La mayor fuente de tráfico de Past Maps son los resultados de búsqueda de Google. Campbell descubrió tempranamente que Past Maps estaba ascendiendo en las clasificaciones de búsqueda cuando las personas buscaban información histórica sobre ubicaciones de su interés: una iglesia a la que asistió su abuela, o sitios de minas abandonadas en un condado particular.

Al etiquetar sus mapas y páginas web de una manera que Google comprende, vio que comenzaba a formarse un ciclo. "A medida que comencé a expandir estos datos y finalmente los hice disponibles para Google y les di un lugar en la web, el tráfico simplemente comenzó a crecer", explicó Campbell.

"Así es como se supone que funciona la web. Esta es en realidad la web de la vieja escuela", dice. "Está viva y bien, pero solo en estos nichos realmente, realmente pequeños".

Un editor web de la vieja escuela de hace 10 o 15 años probablemente habría dependido de la publicidad gráfica para la mayor parte de sus ingresos. Se puede experimentar con una cuenta gratuita de Past Maps, pero profundizar requiere un pase semanal de 9 dólares o 52 dólares al año por una suscripción anual. Las suscripciones protegen a Campbell de los caprichos de los presupuestos de marketing fluctuantes y de una industria de tecnología publicitaria controlada en gran medida por Google, que el Departamento de Justicia de Estados Unidos declaró como un monopolio ilegal en 2025, según la fuente.

Aunque la IA puede estar devorando la web abierta, Campbell ha adoptado completamente las herramientas de IA para ayudar a administrar el negocio. Campbell dice que solía pasar una o dos horas al día manejando cada solicitud de servicio él mismo, escribiendo correos electrónicos extensos en lugar de enviar una respuesta de formulario y preguntas frecuentes. Ahora, permite que un modelo de agente local en su escritorio maneje el triaje de primera línea. Su tarea preprogramada se ejecuta una vez por hora —asumiendo que su computadora portátil esté encendida— y tiene acceso a su Gmail. Elimina el spam y los mensajes de marketing, identifica las cosas que necesitan su atención y redacta una respuesta. Dice que esto ha reducido su tiempo de servicio al cliente a unos 10 minutos al día.

"A veces tengo clientes enojados", dice Campbell. "Si me piden un reembolso, prepara la solicitud de reembolso y cancelación de suscripción con Stripe. Hace todo, luego me avisa". En ese punto, revisa la solicitud, la aprueba o niega, y verifica el mensaje antes de presionar enviar.

Campbell también está usando IA para ayudar a construir una herramienta de Reconocimiento Óptico de Caracteres (OCR, por sus siglas en inglés) que funcionará con mapas antiguos. "Los cartógrafos son unos imbéciles", bromea Campbell. Los mapas históricos son un desafío particular para los sistemas OCR existentes. Las etiquetas se curvan a lo largo de características como ríos, usan espaciado inconsistente y a veces están amontonadas unas encima de otras. Campbell descubrió que las herramientas disponibles comercialmente no lograban analizar estos mapas. Encontró más éxito con los modelos de lenguaje grandes modernos que usan razonamiento, pero no es una simple cuestión de pedirle a un agente que "haga OCR de estos mapas", dice.

En cambio, ha encontrado éxito al combinar una sensibilidad humana para la experimentación con las capacidades del modelo de lenguaje grande, en lugar de depender únicamente de la herramienta. "Todavía no aporta ese nivel de razonamiento humano, creatividad y capacidad de unir décadas de uso de herramientas como esta", dice. "Todavía tienes que aportar esa chispa humana a la mezcla".

Campbell puede haberse alejado de una supuesta fiebre del oro de la IA, pero al hacerlo parece haber creado una receta para un negocio exitoso en línea en la era de Claude Code y los resúmenes de IA. Cuando comienzas con algo que te apasiona, haces algo que es útil y lo compartes con otras personas como tú, eso resulta ser una base bastante buena, según la fuente. El día a día de Campbell se ve muy diferente de la forma en que construirías y administrarías un sitio web hace 10 años, pero las cosas que han hecho que el negocio sea un éxito hoy son completamente humanas.