Yusuf Ali tenía 14 años cuando una coalición de tribunales de la Sharia tomó el poder en Somalia en 2006, proporcionando cierta estabilidad a un país devastado por guerras entre clanes desde el colapso del régimen del presidente Siad Barre en 1991, según reporta la BBC.

La Unión de Tribunales Islámicos (UIC) marcó la primera instancia de islam político ganando terreno en el continente africano desde los ataques de Al Qaeda contra Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, según la fuente. Los responsables políticos en Washington vieron a la UIC con hostilidad, acusándola de tener vínculos con Al Qaeda. Su ala militar juvenil era conocida como al-Shabab, que significa "Los Muchachos".

En diciembre de 2006, miles de tropas etíopes invadieron Somalia bajo la cobertura de drones estadounidenses con el objetivo de derrocar a los tribunales apenas seis meses después de que hubieran tomado el poder, según la BBC. La invasión de Etiopía fue profundamente impopular en Somalia y fue recibida con feroz oposición cuando al-Shabab y sus aliados, incluida una coalición de grupos escindidos conocida como Muqawama (que significa "Resistencia"), se unieron para combatirla.

**De la tragedia familiar al campo de batalla**

Ali vivía en Huriwaa, un distrito empobrecido en el norte de Mogadiscio. A la edad de un año, había perdido a su padre, asesinado mientras participaba en lo que se ha denominado la "Batalla de Mogadiscio", cuando combatientes somalíes se enfrentaron con soldados estadounidenses tras el derribo de dos helicópteros Black Hawk estadounidenses, según relata a la BBC.

Fue difícil crecer sin su padre, pero fue la guerra de guerrillas que se apoderó de Mogadiscio durante la invasión etíope lo que lo cambió para siempre, según Ali. "Por la noche, a menudo escuchaba un zumbido. Estaba en la escuela secundaria y no me di cuenta entonces, pero eran aviones vigilando nuestro vecindario", dijo a la BBC.

En la primavera de 2007, los combates se intensificaron con intensos bombardeos de barrios civiles densamente poblados sospechosos de albergar insurgentes, según la fuente. "Una de las noches, una gran andanada de proyectiles golpeó nuestra área y algunos de ellos impactaron la casa de nuestro vecino. Nuestra casa tembló y sentí como si el suelo bajo mis pies se hubiera movido, luego comencé a escuchar gritos", recuerda Ali.

Los residentes frenéticos lucharon por levantar los escombros y fue entonces cuando vio un cuerpo sin vida. "Alguien apuntó una linterna y vi manchas de sangre y un cuerpo cerca. Una niña que parecía tener mi edad, pero no se movía. He visto la muerte, pero nada me preparó para esa noche", relata.

La familia huyó al distrito de Elasha Biyaha, al noroeste de Mogadiscio, que se había convertido en refugio para cientos de miles de personas, según la BBC. Pero muchos jóvenes, incluidos niños de su edad, estaban ansiosos por regresar a la ciudad y luchar contra los llamados "Gaalo", un término en idioma somalí que significa infieles, usado para referirse a los no musulmanes.

"Por los sermones en la mezquita que llamaban a la gente a defender su país de los Gaalo, todos estaban entusiasmados", dice Ali. Esto lo atrajo a Muqawama, que incluía antiguos comandantes del ejército. "Nos entrenaron en armas pequeñas... Practicamos ataques de golpear y huir", relata.

**Combate urbano a los 16 años**

Ali, ya con 16 años, se encontró en Mogadiscio con otros jóvenes combatientes involucrados en guerra urbana. Les dieron armas, pero no les pagaban, y comían junto con los otros combatientes, según su testimonio a la BBC.

Algunos de aquellos a quienes fue entrenado para matar también eran jóvenes, incluidos soldados somalíes aliados al gobierno de transición que luchaban junto a las tropas etíopes. "Calle por calle, desde ventanas y puertas, disparábamos contra soldados etíopes y los soldados somalíes con ellos", dice.

"A veces me encontraba disparando... y mientras avanzábamos y notábamos que un soldado [somalí] muerto tenía mi edad, me detenía pero luego seguía moviéndome porque la lucha era tan intensa. Era matar o morir, y esta era una causa por la que estábamos dispuestos a morir", relata Ali a la BBC.

Los somalíes que luchaban del lado de los etíopes eran vistos como traidores por "traicionar a su país", según Ali. El gobierno de transición era reconocido por las Naciones Unidas, Estados Unidos y otros países occidentales como la autoridad legítima de Somalia, según la fuente.

De 2007 a 2009, Mogadiscio quedó en gran parte reducida a escombros, según la BBC. Etiopía, respaldada por Estados Unidos, se encontró bajo creciente escrutinio internacional por su intervención en Somalia, mientras se intensificaban las acusaciones de crímenes de guerra cometidos por todas las partes en conflicto.

Su ejército finalmente se retiró y los militantes islamistas que quedaron se fragmentaron y se volvieron unos contra otros. Una facción moderada se unió al gobierno interino contra los radicales, según la fuente.

Ali se encontró en una encrucijada, cuestionando si era una guerra que valía la pena luchar: "Algunos de los hombres con los que luché ahora estaban luchando contra sus antiguos camaradas. Mi madre y hermanos querían algo mejor para mí. Y también mi tío, y él instó a mi familia a dejarme ir a Sudáfrica y vivir con él para empezar de nuevo".

**Exilio y regreso a una ciudad transformada**

En 2009, Ali fue contrabandeado por carretera a Johannesburgo, donde permaneció durante cinco años trabajando en la tienda de su tío, según la BBC. Pero los ataques xenófobos en Sudáfrica, que a menudo tienen como objetivo establecimientos propiedad de extranjeros, lo llevaron de regreso a Mogadiscio.

Encontró una ciudad reconstruyéndose: un aeropuerto funcional, carreteras pavimentadas, algunas bordeadas de restaurantes e iluminación pública manteniendo iluminados después del anochecer vecindarios que antes eran temidos, según relata a la BBC.

Pero políticamente era un desastre. Al-Shabab se había transformado en un poderoso grupo militante radical que controlaba grandes extensiones del país fuera de Mogadiscio, donde imponía una forma estricta de islam, incluidos códigos de vestimenta restrictivos y la prohibición de la música, según la fuente.

Tenía una gran red de espías dentro de la ciudad y organizaba frecuentes asesinatos selectivos contra quienes trabajaban en el incipiente gobierno, que estaba respaldado por la comunidad internacional y una fuerza de la Unión Africana, según la BBC.

"Nadie confiaba en nadie. Nadie se atrevía a hablar de política públicamente. Tus propios vecinos podrían estar espiándote y ni siquiera lo sabrías", relata Ali. Se sentía parcialmente culpable de cómo su comunidad había sido impactada: "Luchamos para defender nuestro país, nuestra gente y religión, pero solo empeoramos las cosas para todos estos años después".

**Trauma sin tratamiento**

Incluso ahora, casado y con un hijo de cuatro años, Ali es constantemente recordado de las batallas. "Todavía reconozco algunas de las casas desde las que disparé mi arma y me pregunto si la familia actual que vive allí sabe sobre las manchas de sangre que una vez cubrieron su hogar", dice a la BBC.

Nunca ha recibido asesoramiento ni otra ayuda para superar sus experiencias, ni tampoco otros exniños soldados que conoce y que se han convertido en drogadictos, según su testimonio. "En Somalia, no hablamos de nuestros problemas", dice. "Intento encontrar paz a través de la oración. Rezamos y guardamos las cosas para nosotros mismos. Esta es la cultura aquí y es la razón por la que muchas personas están sufriendo pero la mayoría no se da cuenta".

Ilyas Adam, consultor legal de derechos humanos de la Coalición de Defensores de Derechos Humanos de Somalia, dice que tal angustia mental está generalizada entre los jóvenes somalíes. "La normalización de la violencia en algunas áreas significa que el trauma a menudo no se reconoce ni se trata, convirtiéndolo en una crisis silenciosa pero generalizada", dijo a la BBC.

"Cuando el trauma se normaliza, a menudo los individuos no reconocen su necesidad de ayuda. Complicando las cosas están las barreras culturales, donde la salud mental no se discute abiertamente", según Adam.

Considera que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede ser tan debilitante como el combate. "Los efectos a largo plazo incluyen condiciones crónicas de salud mental, exclusión social y estigma o mayor riesgo de reclutamiento o participación en la violencia", dice Adam a la BBC.

**Servicios de salud mental inexistentes**

Un informe de la Organización Mundial de la Salud de 2021 indicó que los servicios de salud mental de Somalia eran casi inexistentes, sin servicios comunitarios, según la BBC. Un funcionario de la OMS citado dos años después dijo que había solo 82 profesionales de salud mental en todo el país.

El uso de niños en combate, algunos de tan solo ocho años, fue principalmente por al-Shabab, todavía considerado uno de los afiliados más exitosos de Al Qaeda, pero el informe de la ONU encontró 101 casos en las fuerzas gubernamentales, según la fuente.

Mursal Khalif, diputado y jefe de la Unidad de Protección Infantil del Ministerio de Defensa, dice que los esfuerzos para detener tal reclutamiento pueden enfrentar resistencia: "algunos incluso lo veían como una agenda occidental", según declaraciones a la BBC. Pero dice que las cosas están mejorando lentamente con iniciativas como escuelas vocacionales para exniños soldados.

Sin embargo, en Huriwaa, donde Ali vive una vez más con su familia, no hay servicios estatales. Es un vecindario aún temido porque solía ser un bastión de al-Shabab, según la BBC. Los funcionarios gubernamentales y empleados de organizaciones internacionales rara vez se aventuran en el área, y si lo hacen, siempre es bajo estricta seguridad.

Para Ali, la mezquita sigue siendo un recordatorio de los ultrajes del pasado y de aquellos que el pueblo somalí continúa sufriendo, y lo que parece ser el "ciclo interminable de violencia" del país. "La lucha aún continúa, la gente está sufriendo y dos décadas después, más países que nunca tienen tropas desplegadas en Somalia", concluye.