La explosión ocurrió alrededor de las 12:00 hora local (05:30 GMT) del domingo en Kaung Tat, también identificada como Kaungtup en algunos reportes, según declaró el TNLA en un comunicado citado por la agencia AFP. Una fuente familiarizada con la situación sobre el terreno informó a la BBC que 25 mujeres y 30 hombres habían muerto, mientras que trabajadores de rescate citados por Associated Press reportaron entre 40 y 46 fallecidos, incluyendo seis niños. Medios de comunicación de Myanmar, incluida la agencia de noticias en línea Shwe Phee Myay del estado de Shan, reportaron cifras de entre 50 y 55 muertos.

Una enorme nube de humo se elevó sobre la aldea inmediatamente después de la explosión, según imágenes difundidas desde el lugar. Las imágenes muestran un vasto cráter de tierra y escombros rodeado de edificios destrozados, con humo aún saliendo de los restos carbonizados y árboles retorcidos.

El TNLA confirmó en un comunicado publicado en su canal de Telegram que su departamento económico había almacenado gelignita para uso en sitios de minería y canteras de piedra. "Debido a esta explosión, muchos aldeanos locales perdieron sus vidas y sufrieron heridas y daños a sus hogares", dijo el grupo, sin proporcionar detalles adicionales. La organización expresó simpatía por las víctimas y anunció una investigación exhaustiva.

La gelignita es ampliamente utilizada en minería y voladura de rocas, pero puede volverse altamente inestable con el tiempo si se almacena de manera inadecuada, según reportaron múltiples fuentes.

Un trabajador de rescate que acudió al lugar de la explosión dijo a Associated Press que 46 cuerpos habían sido recuperados para la tarde del domingo y llevados para cremación. El rescatista, que habló bajo condición de anonimato por razones de seguridad, dijo que 74 personas heridas habían sido transportadas al hospital del municipio y que las operaciones de rescate continuaban. Otro rescatista en Namkham, también bajo anonimato, dijo que unas 40 personas murieron y más de 100 casas cerca del sitio de la explosión resultaron dañadas.

El Hospital de Namkham reportó una escasez aguda de suministros de sangre para tratar a los heridos, según medios locales.

Los residentes describieron devastación y confusión tras la explosión. Uno escribió en redes sociales que muchas personas inicialmente creyeron que la explosión fue causada por un ataque aéreo. Niños estaban entre los muertos y cientos de hogares habían sido dañados, afectando casi un vecindario completo, según la publicación.

"Por pura suerte, mi teléfono salvó mi vida", escribió el residente. "Estaba sentada en mi habitación comiendo fideos y mirando mi teléfono. Si hubiera estado comiendo en la cocina, probablemente no estaría viva hoy". El residente, quien dijo haber sufrido una lesión menor en la pierna y que su propia casa había sido destruida, describió escenas de pánico y dolor tras la explosión. "La gente lloraba, llamaba a sus padres", escribió. "Se sentía como si el mundo hubiera llegado a su fin".

El residente cuestionó por qué se había permitido que una instalación que contenía explosivos operara cerca de áreas residenciales, diciendo que las familias de los fallecidos no estarían satisfechas a menos que las autoridades proporcionaran una explicación completa.

La emisora estatal china CCTV reportó que la explosión causó múltiples muertes y heridos, así como daños severos a muchos edificios residenciales. CCTV agregó que, según investigaciones preliminares, la explosión ocurrió en un sitio donde se almacenaban grandes cantidades de explosivos utilizados para operaciones mineras. Las autoridades locales están proporcionando actualmente alivio, atención médica y asistencia de reasentamiento a los residentes afectados, dijo el reporte.

El TNLA es uno de los grupos armados étnicos más poderosos opuestos a la junta militar en Myanmar, anteriormente conocido como Birmania. Muchos de los grupos rebeldes del país dependen de la minería de minerales preciosos para financiar sus campañas, con medidas de seguridad laxas que hacen comunes los colapsos de minas y otros accidentes, según AFP.

El TNLA es miembro de la Alianza de los Tres Hermanos rebeldes, que lucha por mayor autonomía para grupos étnicos. El grupo ha controlado el área de Namkham desde que la alianza y sus aliados lanzaron una ofensiva importante contra el ejército de Myanmar en el noreste a finales de 2023.

El TNLA firmó un alto el fuego con el ejército de Myanmar tras conversaciones mediadas por China en octubre del año pasado, pero las relaciones permanecen tensas.

Myanmar ha estado sumido en una guerra civil desde que el ejército tomó el poder en un golpe de estado en 2021 que derrocó al gobierno democrático liderado por Aung San Suu Kyi. El ejército de Myanmar enfrenta una variedad de rebeldes prodemocráticos y grupos armados de minorías étnicas.

Tras el golpe del 1 de febrero de 2021, que desencadenó una oposición popular generalizada, las manifestaciones pacíficas fueron reprimidas con fuerza letal. Muchos opositores al gobierno militar tomaron las armas, y grandes partes del país están ahora envueltas en conflicto.