La explosión ocurrió a las 07:15 hora local (15:15 GMT) en las instalaciones de Nippon Dynawave Packaging ubicadas en Longview, a 210 kilómetros al sur de Seattle, según informó el Departamento de Bomberos de Longview.

El incidente se produjo debido a "la ruptura de un tanque que contenía licor blanco", según declaró la compañía en un comunicado. El licor blanco es una sustancia química altamente corrosiva utilizada en el proceso de fabricación de papel, compuesta principalmente por hidróxido de sodio y sulfuro de sodio.

El jefe de Cowlitz Fire and Rescue, Scott Goldstein, confirmó durante una conferencia de prensa que 10 personas resultaron heridas y fueron transportadas a hospitales del área. Nueve de los heridos son empleados de la fábrica y uno es un bombero, según Goldstein. Las lesiones varían desde "críticas severas hasta menores" e incluyen quemaduras y lesiones por inhalación. El comunicado de la compañía indicó que hubo "múltiples lesiones críticas".

El jefe de batallón Matt Amos del Departamento de Bomberos de Longview confirmó durante una conferencia de prensa a las 19:00 horas que nueve empleados permanecen sin localizar. Amos añadió que todas las familias afectadas han sido notificadas.

"Los esfuerzos de recuperación siguen siendo complejos debido a las preocupaciones de seguridad continuas en el sitio", dijo el departamento de bomberos en una actualización vespertina. "Actualmente, el tanque permanece inestable, creando condiciones peligrosas para el personal de emergencia", continuó el comunicado. "Los respondedores están continuando los esfuerzos para reforzar estructuralmente y estabilizar el sitio antes de que puedan proceder de manera segura operaciones de recuperación adicionales".

Las autoridades inicialmente creían que el tanque contenía aproximadamente 300.000 litros de licor blanco, pero posteriormente determinaron que contenía aproximadamente 3,4 millones de litros. Alrededor de 340.000 litros "pueden permanecer dentro del tanque dañado", según el departamento de bomberos.

Debido a la inestabilidad en el sitio, algunas áreas de la planta permanecen inaccesibles, según Amos. Los esfuerzos de recuperación fueron suspendidos el martes por la noche debido a preocupaciones de seguridad y se espera que se reanuden el miércoles una vez que las condiciones permitan a los equipos continuar las operaciones de manera segura.

Goldstein señaló que la escena está estable, pero el público debe mantenerse alejado del área mientras continúan los esfuerzos de extinción de incendios. Dijo que el incendio no representa ninguna amenaza para la comunidad en general. Las autoridades confirmaron que no se necesita ninguna orden de evacuación.

"La escena permanece en la fase de recuperación mientras los respondedores de emergencia continúan las operaciones", dijo el Departamento de Bomberos de Longview en un comunicado. "No se divulgará información de identificación sobre personas heridas o fallecidas en este momento pendiente de la notificación a los miembros de la familia".

El gobernador de Washington, Bob Ferguson, dijo que trabajadores de ecología estatal han sido enviados al sitio para asistir a los funcionarios locales. "Estoy profundamente entristecido al escuchar que ha habido muertes", dijo Ferguson en un comunicado. "Mis pensamientos están con los trabajadores y sus familias, y con los primeros respondedores".

Ferguson emitió una declaración el martes por la tarde: "Acabo de reunirme con líderes de agencias estatales clave que rastrean lo último sobre la explosión de Longview. Ecología y L&I tienen equipos en la escena. La Gestión de Emergencias del Estado de Washington está en comunicación constante con los respondedores locales. Dirigí a nuestros equipos de la Guardia Nacional en alerta. Compartiremos actualizaciones a medida que se desarrolle la situación. Mis oraciones están con las familias de los que perdieron la vida en esta tragedia".

Ferguson añadió que el estado ha movilizado al Equipo de Apoyo Civil de la Guardia Nacional de Washington, que ahora está en el sitio asistiendo al Departamento de Ecología con el monitoreo del aire. Ferguson también dirigió a la Fuerza de Respuesta Nacional de la Guardia Nacional para que se despliegue en el área para asistir con operaciones de búsqueda y recuperación en ambientes contaminados y descontaminación masiva si es necesario.

El Departamento de Ecología de Washington y el Departamento de Trabajo e Industrias también están en la escena. Los equipos de Ecología están monitoreando la calidad del agua, mientras que Trabajo e Industrias se está preparando para comenzar una investigación una vez que los primeros respondedores concluyan las operaciones de emergencia.

Numerosas agencias locales, regionales y estatales permanecen involucradas en la respuesta junto con el personal de las instalaciones. La senadora estadounidense Patty Murray y el representante estatal Jim Walsh también hablaron durante la conferencia de prensa del martes por la noche.

Según medios locales, las instalaciones de Nippon Dynawave Packaging también fueron escenario de un incendio importante en julio de 2023, cuando pilas de madera en el sitio ardieron durante días.

La planta fabrica pañuelos, papel de impresora, tazas, platos, cartones y otros productos, según CBS, socio estadounidense de la BBC. Emplea a 1.000 personas, según el Departamento de Ecología del Estado de Washington.

Las autoridades dijeron que se espera otra actualización pública a las 10:00 horas del miércoles.

La explosión ocurre mientras funcionarios en California dicen que un tanque químico que amenazaba con explotar ahora ha sido neutralizado. El tanque en el condado de Orange contiene un químico para fabricar plástico, y su posible explosión llevó a una orden de evacuación que afectó a 50.000 personas. Los funcionarios en Washington dijeron que no se necesita ninguna orden de evacuación.