La FIFA anunció este domingo que ha suspendido la sanción de un partido que pesaba sobre el delantero estrella de Estados Unidos Folarin Balogun tras haber visto la tarjeta roja en los dieciseisavos del Mundial durante el triunfo ante Bosnia-Herzegovina (2-0), según informó el organismo en un comunicado oficial. La decisión permitirá que el máximo goleador del torneo estadounidense —con tres tantos— esté disponible en la madrugada del martes para medirse con Bélgica en octavos de final en Seattle.

Fuentes consultadas por The Guardian revelaron que Trump realizó tres llamadas a la FIFA a partir del miércoles para asegurar que se realizara el cambio. The New York Times también reportó que el presidente estadounidense llamó a Infantino para pedirle que revisara la suspensión de Balogun, citando a tres personas familiarizadas con la decisión. The Associated Press citó una fuente anónima que confirmó que la Casa Blanca había realizado una llamada al presidente de la FIFA.

El organismo dirigido por Infantino, quien mantiene una relación estrecha con Trump, emitió un comunicado para anunciar la decisión. "De conformidad con el artículo 27 del Código Disciplinario de la FIFA, la ejecución de la suspensión queda en suspenso durante un periodo de prueba de un año. Si Folarin Balogun comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante dicho periodo de prueba, se revocará la suspensión y se hará efectiva la sanción, sin perjuicio de cualquier otra sanción adicional que pudiera imponerse por la nueva infracción", según el texto oficial.

El delantero del Mónaco recibió el pasado miércoles una tarjeta roja tras pisar el talón y el tendón de aquiles del defensa bosnio Tarik Muharemovic, según reportó El País. La entrada fue fortuita pero el golpe fue muy violento con los tacos de aluminio y el colegiado brasileño Raphael Claus lo expulsó en el minuto 64, cuando Estados Unidos ganaba 1-0 gracias a un gol suyo, después de que el VAR lo llamara para revisar la acción.

La FIFA, por tanto, ha corregido una tarjeta roja en la que intervino su propio sistema de videoarbitraje. Trump celebró en su cuenta de Truth Social la decisión. "Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia", escribió el presidente estadounidense. La Casa Blanca también reaccionó en X con un mensaje muy escueto que reza "USA-USA-USA" en el que se ve debajo el texto que había escrito Trump en Truth Social.

La decisión se produjo después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, declarara que la selección norteamericana había sido perjudicada por la tarjeta roja, según informó DW. "Les sacaron una tarjeta roja injustamente. Debería haber un proceso de apelación para eso", dijo Rubio la semana pasada tras ser preguntado por la victoria de la selección estadounidense.

Según las reglas de la FIFA, una tarjeta roja activa automáticamente una suspensión de un partido, que el equipo del jugador no puede apelar, según explicó DW. Funcionarios de la FIFA y de la Federación de Fútbol de Estados Unidos dijeron en su momento que la suspensión de un partido que acompaña a una tarjeta roja no podía ser apelada, según The Guardian.

El organismo que rige el fútbol mundial tan solo había revertido una expulsión en un Mundial a lo largo de su historia, según El País. Fue en 1962, cuando le retiró a Garrincha la tarjeta roja que había visto en la semifinal contra Chile y le permitió coronarse en la final con Brasil contra Checoslovaquia en un torneo en el que su actuación fue extraordinaria para liderar a la Canarinha tras la lesión de Pelé.

Sin embargo, existe un precedente reciente del uso del artículo 27 del código disciplinario de la FIFA. Cristiano Ronaldo fue expulsado por golpear con el codo a un oponente durante la fase de clasificación para este Mundial, lo que activó una suspensión de tres partidos que significaba que estaba programado para perderse los dos primeros partidos del torneo, según DW. Pero la FIFA suspendió los dos últimos partidos de la suspensión de tres partidos, lo que significó que Ronaldo solo se perdió un partido de clasificación y ha sido elegible para todos los partidos de Portugal en el Mundial 2026. Los jugadores argentinos Nicolás Otamendi y el ecuatoriano Moisés Caicedo también tuvieron suspensiones de un partido por tarjetas rojas diferidas durante la clasificación, lo que les permitió ser elegibles para los partidos de apertura del Mundial de sus naciones, según la misma fuente.

La Federación Belga de Fútbol emitió un comunicado en el que afirmó sentirse "estupefacta" por la actuación de la FIFA, según El País. "Con el fin de salvaguardar los derechos legítimos de todos los equipos participantes y proteger los principios fundamentales del juego limpio en nuestro deporte —tanto en esta Copa Mundial como en futuras ediciones del torneo—, la RBFA está estudiando todas las opciones posibles", añadió la federación belga.

La RBFA señaló posteriormente que la suspensión de la sanción contradecía directamente los estatutos de la FIFA que rigen el castigo por tarjetas rojas, que conllevan una suspensión de un partido "automáticamente", según The Guardian.

El seleccionador de Bélgica, Rudi García, ironizó este domingo sobre la decisión, según El País. "No sabía que el día 5 de julio se había convertido en el Día de los Inocentes", dijo el técnico francés. A su lado estaba el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, que prefirió no posicionarse. "No hace falta comentar nada. Estamos centrados en preparar el partido. Todo ese tema es una cuestión para la federación y nuestro presidente. Nosotros estamos enfocados en jugar y ganar el partido en el campo", declaró el guardameta belga.

El eco de la decisión de la FIFA llegó también a Dallas, donde el seleccionador español, Luis de la Fuente, se mostró cauto en la víspera del duelo de octavos ante Portugal, según la misma fuente. "No sé qué motivos han llevado a la FIFA a tomar esa determinación. No puedo opinar al respecto", dijo el técnico español.

Un portavoz de la Federación de Fútbol de Estados Unidos dijo el domingo que la federación estuvo involucrada en el proceso que terminó autorizando a Balogun para el partido de octavos de final, según The Guardian. Los jugadores estadounidenses dijeron que recibieron la noticia de la disponibilidad de Balogun en el autobús del equipo camino al entrenamiento.

"Algunos chicos estaban jugando Clash Royale, algunos chicos estaban en la parte de atrás escuchando música, y luego creo que en algún punto intermedio, escuchamos todos los reportes", dijo el defensa Chris Richards, según The Guardian. "Mi familia probablemente me envió ocho tuits. No estaba seguro, nadie nos dijo de antemano que esto estaba sucediendo. No estábamos muy seguros de si era verdad o no. Creo que todos saben que con la inteligencia artificial y con esto y aquello, puede haber algunas dudas, pero finalmente nos enteramos a través de las redes sociales. Fue genial finalmente obtener la confirmación de que era verdad", agregó el defensor.

Richards dijo que pasaron unos 10 minutos entre el momento en que los jugadores estadounidenses comenzaron a recibir reportes de la disponibilidad de Balogun y obtener la confirmación oficial de un funcionario de la Federación de Fútbol de Estados Unidos cuando bajaron del autobús para la sesión de entrenamiento del domingo, la última antes del crucial enfrentamiento contra Bélgica, según la misma fuente.

"Está jugando al señor Cool ahora mismo", dijo Richards sobre la reacción de Balogun a la noticia, según The Guardian. "Miramos a Flo para que lidere la línea delantera, y lo ha hecho muy bien hasta ahora a lo largo del torneo, así que creo que estamos muy felices y emocionados de que eso haya sido revertido... claramente vieron algo en la decisión que pensaron que merecía ser revertida", añadió el defensa.

Richards, Christian Pulisic y Alex Freeman dijeron que la suspensión de Balogun había cambiado ligeramente la preparación del equipo o las sesiones de entrenamiento antes del partido contra Bélgica, y que el equipo había estado preparado para jugar sin él, según la misma fuente.

"Aceptamos la decisión del comité disciplinario y estamos complacidos de que Folarin Balogun sea elegible para competir mañana", dijo la Federación de Fútbol de Estados Unidos en un comunicado, según The Guardian.

El viernes, Balogun había dicho que la experiencia había sido "surrealista", según la misma fuente. Había sido elogiado por su reacción a una tarjeta roja que la mayoría percibió como severa. "Nunca quiero reaccionar con ira y emoción", dijo Balogun. "Todavía hay muchas personas a las que estamos inspirando, niños pequeños, niños y niñas que están mirando, y tenemos que mostrarles la forma correcta de manejar las cosas, incluso cuando crees que es injusto", declaró el delantero.

"Simplemente se siente bien", dijo Pulisic sobre la suspensión de la sanción de Balogun, según The Guardian. "Sentí que Balo lo manejó muy bien, y creo que el equipo lo manejó bien. No estábamos aquí para quejarnos o hacer más de ello. Tienes que manejarlo de buena manera, y ya sabes, cosas buenas les pasan a personas así", agregó el capitán estadounidense.

A finales del año pasado, Infantino creó el Premio de la Paz de la FIFA y se lo otorgó al presidente de Estados Unidos tras su fallida campaña para ganar el Nobel en esa misma categoría, según El País. La relación entre Trump e Infantino ha sido descrita como estrecha y pública por múltiples fuentes.

La decisión de la FIFA representa un hecho sin precedentes en la historia reciente de los Mundiales y plantea interrogantes sobre la independencia del organismo rector del fútbol mundial frente a presiones políticas. Balogun, quien ha sido una amenaza constante para Estados Unidos en este torneo con tres goles en tres partidos como titular, según The Guardian, ahora tendrá la oportunidad de ayudar a su selección a alcanzar los cuartos de final de un Mundial por primera vez desde 2002.

El partido entre Estados Unidos y Bélgica se disputará en la madrugada del martes en el Estadio de Seattle, en un encuentro que determinará cuál de las dos selecciones avanzará a la siguiente ronda del torneo. La controversia generada por la decisión de la FIFA amenaza con ensombrecer el aspecto deportivo del encuentro y ha generado un debate sobre los límites de la intervención política en el deporte.