El Ejército de Filipinas reportó que una lancha inflable de la Guardia Costera china con ocho efectivos fue desplegada desde un barco y se acercó a corta distancia del BRP Sierra Madre, el buque de la Armada filipina que permanece varado en el banco de arena desde 1999 como puesto avanzado territorial. Los ocupantes de la lancha china tomaban fotos y video mientras maniobraban alrededor de la embarcación filipina.

Marineros filipinos a bordo de dos lanchas de goma pidieron a los chinos que se alejaran de manera no confrontacional, según indicó el Ejército. Sin embargo, el personal de la Guardia Costera china reaccionó de forma violenta y agresiva, golpeando en la cabeza con una porra de madera a un miembro de la Armada de Filipinas, causándole lesiones y dañando la lancha de goma de la Armada. El alcance de la lesión del marinero estaba siendo evaluado para determinar si requería una evacuación médica.

Las autoridades filipinas elogiaron al personal de la Armada por su conducta durante el incidente, señalando que no hizo nada que hubiera provocado una escalada. El Departamento de Defensa Nacional de Filipinas afirmó que "el más reciente acto de violencia y hostigamiento cometido por la Guardia Costera de China contra personal de la Armada filipina se suma a un claro patrón de comportamiento provocador y hostil y contribuye aún más al déficit de confianza y credibilidad de la República Popular China".

El Ejército de Filipinas declaró: "Ningún acto de coerción o agresión nos disuadirá de cumplir nuestro mandato constitucional ni de ejercer los derechos legítimos de Filipinas en el mar de Filipinas Occidental", utilizando la denominación filipina para el mar de China Meridional.

China presentó una versión completamente diferente de los hechos. La Guardia Costera china afirmó que dos lanchas de goma pertenecientes al buque filipino estacionado "ilegalmente" habían embestido la lancha patrullera china "de manera peligrosa". Según el comunicado chino en redes sociales: "Durante el incidente, el personal filipino atacó maliciosamente al personal de las fuerzas del orden chinas usando remos y palos largos". La Guardia Costera china acusó a Filipinas de distorsionar los hechos al acusar falsamente a China, calificándolo como "una completa inversión de lo correcto y lo incorrecto".

El banco de arena Second Thomas es uno de los puntos más críticos de tensión en el mar de China Meridional. Filipinas encalló deliberadamente el buque BRP Sierra Madre en las aguas poco profundas del banco de arena en 1999 para establecer un puesto avanzado territorial. China, que también reclama el banco de arena, posteriormente rodeó el atolón con sus barcos en un tenso enfrentamiento territorial que se ha prolongado durante años. El buque sierra Madre, ahora oxidado y varado, permanece tripulado por personal de la Armada filipina.

Este incidente ocurre en el contexto de disputas territoriales de larga data en el mar de China Meridional que también involucran a Brunéi, Malasia, Vietnam y Taiwán. Beijing reclama prácticamente la totalidad del mar de China Meridional y ha exigido que Manila retire el BRP Sierra Madre de la zona.

Las tensiones llegan en un momento crítico para las negociaciones diplomáticas. Esta semana se llevan a cabo en Manila conversaciones anuales entre los cancilleres de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y su homólogo chino, Wang Yi. Las disputas territoriales ocupan un lugar destacado en la agenda de estas conversaciones.

Ambas partes han estado negociando un pacto de no agresión que busca evitar un gran conflicto armado que podría arrastrar a Estados Unidos. Washington ha prometido ayudar a disuadir la creciente agresión china y defender la libertad de navegación en esta transitada vía marítima, una de las rutas comerciales más importantes del mundo.