En septiembre de 2021, The Wall Street Journal publicó los llamados Facebook Files, una serie de reportajes basados en documentos internos de la tecnológica que demostraban que sus ejecutivos eran conscientes de los daños que causaban Instagram y Facebook entre los jóvenes, según reveló el diario estadounidense. La filtración provocó la mayor crisis reputacional de la empresa de Mark Zuckerberg, que pocas semanas después rebautizó como Meta.

La responsable de todo ello fue la ingeniera Frances Haugen, de 42 años y nacida en Iowa City, quien abandonó su puesto en Facebook con 21.000 documentos internos bajo el brazo, según informó El País. El Senado de Estados Unidos la llamó a declarar y se iniciaron investigaciones sobre sus revelaciones.

La base documental aportada por Haugen sirvió para que miles de familias de adolescentes volcadas en las redes que habían sufrido trastornos mentales, alimenticios o incluso el suicidio demandaran a la compañía, según el medio español. Muchos de esos pleitos acabaron formando parte de la demanda colectiva presentada en 2023 por miles de particulares y decenas de instituciones educativas contra varias redes sociales. Ese mismo año, los fiscales generales de 41 Estados demandaron a Meta por perjudicar a niños con sus productos y no informar sobre esos peligros.

El tsunami legal ya ha dado sus primeros frutos. Hace dos meses, un jurado de Nuevo México determinó que Meta es culpable de engañar a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas y de poner en riesgo a menores de edad, según El País. En Los Ángeles, Meta y YouTube, propiedad de Google, perdieron un juicio que las declara culpables de generar adicción entre menores.

Haugen vive actualmente en Puerto Rico, donde ha fundado una ONG llamada Beyond the Screen, que pretende hacer más transparentes las redes sociales, según informó el medio. Atrás quedan sus años en Google, Pinterest o Facebook. Atiende en exclusiva a El País en Barcelona tras participar como ponente estrella en el I Encuentro Internacional por los Derechos Digitales.

"Durante los dos primeros años, parecía que habían captado el mensaje. Un mes después de la filtración, salieron a decir que iban a doblar sus esfuerzos en seguridad. Y lo hicieron. Contrataron a mucha gente, desarrollaron muchos sistemas", dijo Haugen al medio español. "Pero luego llegó Elon Musk, compró X y despidió a todo su equipo de seguridad y moderación de contenidos. Demostró que no invertir en seguridad no tenía consecuencias. En muy poco tiempo, toda la industria dio un giro radical. Empresa tras empresa, siguieron la línea de Elon", añadió.

"Así que diría que hoy estamos quizás todavía peor que cuando filtré los documentos. No hemos usado todo el potencial de herramientas como la Ley de Servicios Digitales u otros sistemas que nos permitirían presionar a estas plataformas", afirmó Haugen, refiriéndose al reglamento de la Unión Europea para crear un entorno en línea más seguro y transparente.

Sobre el consenso político generado en torno a las demandas contra Meta, Haugen explicó que "en Estados Unidos damos por hecho que todos los temas importantes se convierten en una lucha interminable y sin salida en la que cuesta ponerse de acuerdo. Las redes sociales son uno de esos temas en los que tanto la gente de derechas como la de izquierdas ve el daño que están sufriendo los niños", según declaró a El País.

Respecto al caso de Nuevo México, Haugen señaló que "es diferente del resto porque se centraron en la explotación infantil: tráfico de niños, intercambio de imágenes sexuales de menores o abuso sexual infantil", según el medio. La multa impuesta fue de 325 millones de dólares. "Ese Estado solo tiene 2,1 millones de habitantes, pero si extrapolas esa cantidad al tamaño de Estados Unidos, estamos hablando de unos 55.000 millones de dólares. Y es solo un caso", dijo Haugen.

"Esperamos que este verano salgan a la luz muchos más documentos como prueba del juicio de California. Veremos también el arranque de la parte federal de las demandas colectivas de las familias, de los particulares y de los distritos educativos", afirmó la ingeniera sobre los próximos pasos legales, según El País.

Haugen también expresó preocupación por la inteligencia artificial y su impacto en los adolescentes. "Tenemos muy poca idea de lo que significa tener 14 años hoy en día. Para los adolescentes, es normal tener amigos sintéticos", dijo, mencionando Character.ai, un sitio que ofrece robots conversacionales personalizados que presume de que el tiempo medio que pasan los usuarios con sus avatares es de dos horas al día, según el medio español.

"Los amigos digitales realmente no son tus amigos. Son tus cómplices, tus aduladores. Puede que te animen, pero están diseñados para mantenerte en ese sistema, no para que prosperes", afirmó Haugen. "En Estados Unidos ya hay demandas por autolesiones o por niños que han muerto como resultado de negligencias y de la falta de supervisión de estos amigos digitales", añadió.

La ingeniera destacó que "las empresas de IA han sufrido juicios mucho antes que las plataformas, comparativamente. OpenAI, por ejemplo, solo hace tres años que sacó al mercado ChatGPT y ya han empezado a recibir demandas por homicidio culposo", según declaró a El País, refiriéndose a varios casos documentados de personas que supuestamente se suicidaron inducidas por el chatbot. "En el caso de Instagram, pasaron 15 años antes de que empezaran a afrontar consecuencias legales serias", comparó.

Sobre su vida después de la filtración, Haugen explicó que "cuando trabajaba en grandes tecnológicas no era consciente de que este tipo de empresas intentan que sus empleados teman no poder sobrevivir fuera de ellas", según el medio. "He tenido ofertas para volver a la empresa privada, pero ahora estoy centrada en otros proyectos que me apasionan", dijo.

Para quienes estén considerando hacer una filtración, Haugen aconsejó que "la filtración es la forma en que se obtiene información crítica, y para dársela a un periodista no necesitas convertirte en una garganta profunda. Hay muchísima gente filtrando documentos", según declaró a El País. "Por cada Frances Haugen hay 100 personas que se aseguran de que el documento adecuado llega a las manos de quien tiene que llegar", añadió.

Respecto al futuro de las redes sociales, Haugen mencionó Blue Fever, una aplicación que en 2023 estuvo en el top 10 de apps más descargadas, según el medio. "Es una red social usada principalmente por la generación Z y es distinta porque es anónima y se habla sobre sentimientos y experiencias. Está pensada para ser un espacio seguro", explicó.

"Tengo la sensación de que los actuales movimientos juveniles darán en los próximos cinco años con la clave para que las plataformas que cada uno use sean una elección, para que decidas con tus amigos dónde queréis estar en vez de verte arrastrado a las de siempre", concluyó Haugen, según El País. "El hecho de que haya mucha gente de 21 o 22 años que no quiera pasarse una década haciendo lo que yo va a crear la masa crítica que nos dará una mayor variedad de opciones", afirmó.