Jes Vesconte, de 29 años, se graduó de una de las escuelas de arte más prestigiosas de California, realizó una beca Fulbright en Alemania y obtuvo una maestría de la Universidad de Columbia. Sin embargo, Vesconte lucha por costear la vida cotidiana, alternando trabajos freelance y en la industria de servicios, y ahora busca empleo adicional antes de que comience el pago de sus préstamos estudiantiles el próximo mes. "Apenas puedo encontrar una manera de ganar más de 3.000 dólares al mes", dijo Vesconte.

El título universitario está "perdiendo su ventaja", según un informe publicado este mes por el Instituto de Política Económica (Economic Policy Institute). A pesar de una economía en crecimiento y bajas tasas de desempleo general, los jóvenes graduados universitarios enfrentan perspectivas de contratación sombrías. Múltiples encuestas muestran que la generación Z experimenta una profunda inestabilidad económica, junto con una erosión de la confianza en el liderazgo del país y conexiones sociales debilitadas.

La tasa de desempleo para graduados universitarios recientes ha sido más alta que la de la fuerza laboral estadounidense en general desde la pandemia, según datos compilados por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Aunque la tasa de desempleo general entre graduados universitarios sigue siendo más baja que la tasa de desempleo de todos los trabajadores, la brecha entre ellos se ha reducido significativamente en comparación con décadas anteriores.

"Hemos dicho a generaciones de jóvenes que si quieres triunfar, si quieres seguridad, si quieres estabilidad, si quieres una vida de clase media cómoda, debes ir a la universidad", dijo Janelle Jones, ex economista jefe del Departamento de Trabajo y miembro senior del Groundwork Collaborative, un grupo de expertos de izquierda. "La ventaja de un título universitario no se ha perdido en absoluto, pero es un poco menor de lo que era, porque muchas más personas tienen un título universitario".

Incluso cuando el valor de un título universitario ha disminuido, el costo sigue siendo alto. La clase graduada de 2024 salió con un promedio de 29.560 dólares en préstamos, según LendingTree, mientras que la deuda total de préstamos estudiantiles en el país alcanzó más de 1,8 billones de dólares, con más de 44 millones de estadounidenses debiendo deuda de préstamos federales.

Incluso para personas que tienen empleos, la economía actual puede dificultar el cambio de trayectoria profesional o la búsqueda de trabajo más significativo. Sophia Xu, una diseñadora de 28 años en una gran empresa tecnológica, dijo que ha luchado por encontrar un nuevo trabajo interna o externamente. "He trabajado en esta industria el tiempo suficiente como para tener una mejor idea de lo que busco en mi próximo trabajo y qué me haría feliz", dijo. "Simplemente no hay mucho ahí afuera".

La confianza de los jóvenes en la economía y sus finanzas personales también ha disminuido. Desde la década de 1970, la Universidad de Michigan ha encontrado que el índice de sentimiento del consumidor entre personas de 18 a 34 años ha sido mayormente más fuerte que el de sus contrapartes mayores. Pero ese índice se desplomó el año pasado y desde entonces ha permanecido más bajo que el de los estadounidenses mayores de 55 años.

La investigación de David G. Blanchflower, profesor de economía en Dartmouth College, ha encontrado que el bienestar de los trabajadores estadounidenses se está deteriorando más rápidamente entre los empleados jóvenes, por razones que se extienden más allá del estado del mercado laboral. Por ejemplo, menos jóvenes estadounidenses tienen licencia de conducir, quieren salir en una cita o están teniendo relaciones sexuales.

"Hemos visto esta enorme disminución en todo tipo de cosas", dijo Blanchflower. "Hay tendencias largas en estas cosas, y luego se exacerbó con los teléfonos inteligentes. Así que creo que estamos en un rompecabezas profundamente complejo".

La experiencia de la adultez temprana ha resultado ser mediocre en comparación con lo que muchos jóvenes estadounidenses vieron en la televisión y en películas mientras crecían. "La vida idealizada de Carrie Bradshaw, o el elenco de Friends, que vemos en estos programas de televisión podría haber sido posible cuando esos programas existían, pero ahora, el capitalismo ha fracturado tanto las cosas que incluso tener una vida social en la ciudad de Nueva York es realmente un esfuerzo", dijo Vesconte. "La mayoría de mis amigos que conocí en la escuela se mudaron de Nueva York después de graduarse, porque es muy difícil vivir aquí y difícil tener una vida social".

Ragini Subramanian, de 23 años, se especializó en periodismo y estudios de medios en la Universidad de Rutgers, esperando trabajar en cualquier cosa menos relaciones públicas. Pero después de graduarse en mayo pasado, el trabajo que consiguió fue un contrato por horas en una pequeña firma de relaciones públicas con sede en East Brunswick, trabajando largas horas en un escritorio sin ventanas.

Después de casi un año ganando aproximadamente 1.600 dólares al mes y gastando poco menos de la mitad de ese cheque de pago en un apartamento compartido con cuatro compañeros de cuarto, Subramanian renunció a su trabajo y se mudó de regreso a casa en el Área de la Bahía.

Es una solución a la que muchos en la generación Z han recurrido durante la última década. Aunque el porcentaje de estadounidenses de 25 a 34 años que viven con sus padres ha disminuido ligeramente desde la pandemia, una quinta parte de los adultos jóvenes todavía vive con sus padres.

"Financieramente, no me estaba dando lo suficiente para poder vivir aquí [en Nueva Jersey] y pagar el alquiler", dijo Subramanian, agregando que estaba ahorrando muy poco durante ese tiempo. Vivir con sus padres les ha permitido concentrarse en trabajo freelance y buscar un empleo a largo plazo.

Pero aunque se consideran afortunados de tener la oportunidad de mudarse de regreso a casa, Subramanian, quien es queer, dijo que también puede ser socialmente aislante. "Eso es lo que me está frenando ahora mismo, especialmente alguien que está tratando de trabajar en el campo creativo. Así que estoy tratando de encontrar formas de evitar eso, y de salir a espacios donde me sienta más comprendido, por supuesto, y simplemente ser yo mismo", dijeron.

A pesar de sumergirse en la incertidumbre del desempleo y solicitar empleos en la precaria industria de los medios, Subramanian dijo que desde que dejó ese trabajo en relaciones públicas, se siente todo menos estancado. "Sé que tengo mucho que hacer y ofrecer a este mundo, ya sea que me pague una empresa o ya sea mi propio trabajo que me llevará a otro lugar", dijeron. "No tengo ninguna duda en mi mente, ahora mismo, de que estaré bien".

"Tienen bajas expectativas de cómo les está yendo ahora, tienen bajas expectativas de cómo se verán las cosas en el futuro", dijo Jones. "Eso es en parte el mercado laboral, pero las personas no son solo trabajadores. Están viviendo en un momento en que enfrentamos múltiples crisis existenciales ahora mismo".

Los datos muestran que esta generación enfrenta un conjunto de desafíos diferente a cualquier cosa que el país haya visto antes, según el informe. Puede ser fácil para algunos desestimar la angustia y la inestabilidad que sienten muchos veinteañeros de hoy como un rito de paso que todos los adultos jóvenes inevitablemente experimentan, pero la evidencia indica lo contrario.