Google subestimó en cinco veces las emisiones de carbono de centros de datos propuestos en Reino Unido

Google enfrenta cuestionamientos sobre la precisión de los cálculos de emisiones presentados en documentos de planificación para dos centros de datos masivos que la empresa tecnológica pretende construir en Essex, Inglaterra, según reveló The Guardian.

Los proyectos incluyen un centro de datos de 52 hectáreas en Thurrock y otro en un aeródromo en North Weald. En ambos casos, los desarrolladores están obligados a presentar documentos de planificación que calculen cuánto carbono emitirán estos proyectos como proporción de la huella de carbono total del Reino Unido, según The Guardian.

Los expertos de Foxglove, una organización sin fines de lucro dedicada a la justicia tecnológica, descubrieron que en ambos casos los desarrolladores compararon un año de emisiones del centro de datos propuesto con el presupuesto de carbono total del Reino Unido para cinco años, subestimando la importancia de sus emisiones en un factor de cinco, según The Guardian.

El centro de datos de Thurrock, que se construirá en terreno clasificado como "cinturón gris", afirmó que sus emisiones representarían el 0,033% de la huella de carbono presupuestada del Reino Unido entre 2028 y 2032. Sin embargo, sus emisiones durante ese período serán en realidad el 0,165% del total, según The Guardian.

El centro de datos de North Weald, que se construirá en un aeródromo cerca del bosque de Epping, declaró que emitiría el 0,043% del presupuesto total de carbono del Reino Unido de 2033 a 2037, cuando en realidad emitirá el 0,215% del total, según The Guardian.

Greystoke, una empresa que planea construir otro centro de datos en el norte de Lincolnshire, uno de los más grandes del Reino Unido, también parece haber declarado incorrectamente las emisiones de su proyecto de la misma manera, según The Guardian. El centro de datos de Greystoke, llamado Elsham Tech Park, declaró en documentos de planificación que sus emisiones serían el 0,1043% del presupuesto de carbono del Reino Unido en 2033, cuando en realidad serán el 0,5215%, según The Guardian.

Tomados en conjunto, los tres desarrollos representarán más del 1% del presupuesto de carbono del Reino Unido en 2033, lo que equivale a las emisiones de una ciudad de tamaño medio como Bristol, según The Guardian.

"Google tiene preguntas serias que responder sobre sus dudosas cifras de contaminación de centros de datos", dijo Tim Squirrell, jefe de estrategia de Foxglove, según The Guardian. "Al comparar un año de emisiones de centros de datos con cinco años de emisiones del Reino Unido, están haciendo que el impacto ambiental parezca cinco veces más pequeño de lo que realmente es".

Squirrell agregó que "a menos que puedan explicarse, parece que están engañando seriamente al consejo y al público sobre la contaminación climática que causará su instalación", según The Guardian.

Estas aparentes declaraciones incorrectas son otro ejemplo de una acumulación de cálculos defectuosos relacionados con el desarrollo de la inteligencia artificial y su huella ambiental en el Reino Unido, según The Guardian. El mes pasado, The Guardian informó sobre una gran brecha entre el plan del gobierno para descarbonizar la economía y su hoja de ruta para la computación de inteligencia artificial.

Los dos departamentos gubernamentales detrás de estos planes parecían diferir en sus estimaciones sobre cuánta energía del Reino Unido usarán los centros de datos, en un factor de 10, según The Guardian.

Steven Heather, concejal local, dijo que el centro de datos de North Weald había recibido solo un permiso de planificación preliminar y que el departamento de planificación investigaría lo que Google estaba proponiendo, según The Guardian.

"Si hay un error grave, obviamente lo detectarán. Cuando llegue a la etapa de presentaciones, los desarrolladores tendrán que volver con la cifra adecuada", dijo Heather, según The Guardian.

Google y Greystoke han argumentado públicamente que sus desarrollos tendrán un impacto tolerable, en algunos casos insignificante, en la hoja de ruta climática del Reino Unido, según The Guardian. Los desarrolladores de Elsham Tech Park han dicho que mejorará la biodiversidad en su campus al tener cajas para pájaros y murciélagos, y praderas de flores silvestres, según The Guardian.

Los tres desarrollos están clasificados como que tienen un impacto "adverso menor" en los objetivos climáticos generales del Reino Unido, según The Guardian.

Sin embargo, el centro de datos de Thurrock producirá más emisiones que un aeropuerto internacional, y las emisiones máximas de Elsham Tech Park alcanzarán 1 millón de toneladas de CO2 equivalente en 2033-34, justo por debajo de las 1,2 millones de toneladas de emisiones de carbono de todos los vuelos domésticos del Reino Unido, según The Guardian.

Representantes de Google no respondieron a una solicitud de comentarios, según The Guardian.

En un comentario a The Guardian, Greystoke pareció reconocer la discrepancia, diciendo: "Esperamos presentar cifras revisadas a la autoridad de planificación local como parte del proceso de planificación", según The Guardian.

Elsham Tech Park dijo que su desarrollo "verá 10.000 millones de libras de inversión privada, generando miles de empleos operativos y de construcción bien remunerados en la región, y apoyando las cadenas de suministro locales", según The Guardian.

Los errores en los cálculos de emisiones plantean interrogantes sobre la supervisión regulatoria de proyectos de infraestructura tecnológica a gran escala y su impacto real en los compromisos climáticos del Reino Unido. La magnitud de las emisiones proyectadas, comparable a las de infraestructuras de transporte masivo, contrasta con la clasificación oficial de "impacto adverso menor" asignada a estos proyectos.

La construcción de centros de datos para inteligencia artificial ha experimentado un auge en el Reino Unido, impulsada por la creciente demanda de capacidad computacional para entrenar y operar modelos de IA. Sin embargo, estos desarrollos plantean desafíos significativos para los objetivos de descarbonización del país, especialmente cuando las emisiones reales pueden estar siendo sistemáticamente subestimadas en los procesos de planificación.