Zhang Zhidong se graduó de la Universidad de Pekín, una de las instituciones más prestigiosas de China, con una licenciatura en español en 2010. Un año después viajó a México para trabajar en una empresa china de minería de hierro, donde rápidamente ascendió a un puesto senior. Según Alex, un colega que estudió en la misma universidad y trabajó con Zhang en la empresa minera, el acusado era "capaz de negociar con la gente, muy ingenioso y capaz de adaptarse a todo tipo de ambientes". Alex describe a Zhang como alguien que hablaba español excelente, con instinto para el lenguaje callejero y la capacidad de hablar con cualquiera, siempre con un fuerte acento de Pekín.

Durante sus primeros años en México, Zhang estableció relaciones tanto con autoridades oficiales como con el mundo criminal, incluyendo los cárteles que controlan áreas significativas del país. Alex recuerda a Zhang como un hombre atraído por el riesgo y la temeridad: chocó el auto de su jefe sin preocuparse por las consecuencias y una noche lo llevó fuera de la ciudad para disparar pistolas contra señales de tránsito en una carretera desierta.

Cuando la empresa minera colapsó en 2013, Alex regresó a China, pero Zhang se quedó en México. Aproximadamente un año o dos después, Zhang comenzó a publicar en el grupo de exalumnos de español de la Universidad de Pekín en WeChat, ofreciendo cambiar dólares a tasas preferenciales. Alex cree que estaba lavando dinero. Según documentos judiciales estadounidenses, Zhang comenzó a operar "una organización masiva de tráfico de narcóticos y lavado de dinero" a partir de junio de 2016.

Enrique, quien se describe a sí mismo como coordinador de alto nivel en el cártel de Sinaloa, una de las organizaciones criminales más poderosas del mundo, explica cómo Zhang se convirtió en una figura central en la cadena de suministro de fentanilo. Enrique cree que Zhang entabló una relación romántica con una pariente de uno de los líderes del cártel, lo que lo ayudó a acercarse al círculo interno de la organización.

El fentanilo es un opiáceo sintético 50 veces más potente que la heroína. Mata a decenas de miles de personas cada año, principalmente en Estados Unidos, donde generalmente termina la droga terminada. Una dosis tan pequeña como algunos granos de sal puede ser letal. El presidente estadounidense Donald Trump ha calificado a los traficantes de fentanilo como "narcoterroristas", clasificó la droga y sus componentes como armas de destrucción masiva, y utilizó el comercio de fentanilo como razón para imponer aranceles a China, México y Canadá.

La cadena de suministro que Zhang supuestamente estableció funcionaba de la siguiente manera: Enrique describe cómo los pedidos de precursores químicos se realizaban a Zhang, quien utilizaba sus contactos en China para asegurar los químicos. Los ingredientes se enviaban por aire o mar a México, y luego su red los distribuía a cocineros de fentanilo en laboratorios ilícitos en Sinaloa.

Luis, un miembro del cártel que realizaba encargos para la organización, recuerda una tarde calurosa en 2019 cuando sus jefes le pidieron que vigilara una reunión donde Zhang "vino a ofrecer sus productos". Luis dice que estos productos eran los precursores, los bloques de construcción químicos necesarios para fabricar fentanilo. Luis se convirtió en un cocinero de fentanilo, fabricando la droga en un laboratorio clandestino. Dice haber visto morir a al menos cinco otros cocineros frente a él, y cree que esto se debe a que las sustancias que manejaban se filtraban a través de brechas en su ropa protectora. "A veces la gente simplemente se desmaya, y tenemos que sacarlos de la habitación", dice.

Según agencias de seguridad mexicanas, Zhang dirigía operaciones ilegales que abarcaban las Américas, Europa, China y Japón. Victoria Dittmar, investigadora del Instituto de Perspectiva del Crimen, un centro de estudios que ha pasado años investigando el flujo de químicos precursores hacia México, explica que los intermediarios como Zhang se sientan en la intersección crucial entre los productores químicos y los cárteles. Dice que personas con el alcance que se dice que Zhang tenía son "bastante únicas" y son "clave para la cadena de suministro". "Era un intermediario que conectaba organizaciones de tráfico mexicanas con proveedores chinos de químicos precursores", un mundo que dice es difícil de navegar para los forasteros. "También tenía una enorme presencia en Estados Unidos", añade. "No ves eso a menudo… una persona que puede conectar tres regiones".

Cuando Zhang compareció ante la corte en Nueva York en 2025, el Fiscal General Adjunto en ese momento, Todd Blanche, lo describió como uno de "los traficantes más peligrosos del mundo". También lo acusó de "dirigir una empresa global que bombeó cantidades masivas de cocaína, fentanilo y metanfetamina" hacia Estados Unidos y lavar "millones en ganancias de narcóticos".

El Departamento de Justicia de Estados Unidos emitió un comunicado de prensa en 2025 con detalles de la acusación contra Zhang. Además de acusarlo de tráfico de drogas, dijo que reclutó a personas para abrir cuentas bancarias en nombre de más de 100 empresas fantasma. Según la acusación, estas personas recogerían dinero en varias ubicaciones en Estados Unidos, "depositarían ese dinero en las cuentas bancarias de las empresas fantasma, y transferirían los fondos a otras cuentas de beneficiarios para ser lavados fuera de Estados Unidos".

En el otro extremo de las operaciones supuestas de Zhang está China. El país es uno de los principales productores y exportadores de químicos precursores utilizados para fabricar drogas sintéticas, según un informe del Departamento de Estado estadounidense de 2025. El informe dice que la industria química de China es "masiva", con 160.000 empresas, y a pesar de los pasos tomados por las autoridades para implementar controles, la supervisión es "insuficientemente dotada de personal y equipada".

La embajada china en Washington dijo a la BBC que China es "uno de los países más duros en contranarcóticos del mundo". Señaló que el país programó todas las sustancias relacionadas con el fentanilo en 2019, lo que significa que están estrictamente controladas por el gobierno. No están prohibidas porque algunas tienen usos legítimos en múltiples industrias. La embajada dijo que la "extensa y profunda" cooperación contranarcóticos de China con Estados Unidos ha sido "altamente productiva".

Zhang fue arrestado en México el 31 de octubre de 2024. Un juez tomó la controvertida decisión de colocarlo bajo arresto domiciliario, pero Zhang logró escapar, supuestamente a través de un agujero en una pared, y huyó en un jet privado a Cuba y luego a Rusia. Los funcionarios de la frontera rusa detectaron sus documentos falsificados y lo devolvieron a Cuba, que lo devolvió a México, desde donde fue extraditado a Estados Unidos.

Su arresto hizo titulares en todo el mundo. La red de exalumnos de la Universidad de Pekín, donde Zhang había estudiado español, quedó atónita. "Todos estaban hablando de ello", dice Alex. "Fue una historia tan impactante y probablemente es una de las personas más famosas que la Universidad de Pekín ha producido".

En Culiacán, los miembros del cártel dicen que la ausencia de Zhang se sintió inmediatamente. Luis dice que se volvió "realmente difícil obtener los precursores". "Se llevaron al hombre y eso causó un desastre", dice Enrique. Dice que Zhang era "el que tenía las conexiones" en China, y los cárteles tuvieron que "empezar de cero y construir una nueva ruta".

Aproximadamente al mismo tiempo, la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos comenzó a detectar una disminución en la pureza del fentanilo, que dijo era "consistente con indicadores de que muchos cocineros de fentanilo con base en México están teniendo dificultades para obtener algunos químicos precursores clave".

Sin embargo, la disrupción en las cadenas de suministro de drogas suele ser temporal, en lo que Dittmar describe como un "juego constante de gato y ratón". Su investigación ha rastreado cómo, cuando se eliminan intermediarios o se controlan químicos clave, los productores de fentanilo se adaptan encontrando sustitutos y aprendiendo nuevos procesos. Los individuos en la cadena de suministro también pueden ser reemplazados, incluso, según los miembros del cártel, los tan profunda y ampliamente conectados como se alega que Zhang estaba.

Enrique dice que ya hay alguien en consideración, otra persona china, pero dice que no puede decir más "por mi propia seguridad". Otro miembro del cártel, que se describe a sí mismo como coordinador responsable de mover bienes y personal dentro del cártel, dice que aunque "todo esto comenzó por él [Brother Wang]… dejó muchas conexiones para ayudarnos a seguir adelante". "Si se va, alguien más entrará… el negocio no se detendrá".

Cuando se le pregunta a Enrique si se siente culpable por estar involucrado en una industria que causa tantas muertes, dice que uno de sus parientes murió por una sobredosis de fentanilo. "Sacude tu conciencia", dice, pero añade, "el trabajo es trabajo y no conocemos otra forma de ganarnos la vida". Cuando se le hace la misma pregunta, Luis dice que una vez intentó dejar de trabajar en el laboratorio, pero su jefe le dijo que la alternativa era salir en patrulla. Dice que su jefe le dio una opción: "Te pones el chaleco, el equipo, y sales a pelear, es eso o trabajar como cocinero".

Zhang ha declarado no culpable y actualmente aguarda juicio. Se contactó a su abogado, quien se negó a comentar mientras el caso estuviera en curso.