La ciudad de Obeid, capital del estado de Kordofán del Norte en el centro de Sudán, vive bajo un bombardeo sistemático de drones que ha convertido actividades cotidianas como ir al mercado, la escuela o visitar familiares en apuestas de vida o muerte. El primer dron llegó alrededor de las 3 de la madrugada de una noche de marzo, anunciado por el fuego antiaéreo que retumbó por los bulevares a oscuras. Esa noche cayeron cinco drones sobre la ciudad. En una noche típica, más de una docena impactan, según el Los Angeles Times.

Mientras gran parte de la atención mundial se ha centrado en Gaza y Ucrania, la guerra civil sudanesa ha matado a más de 150.000 personas, una cifra de hace más de un año que algunos estiman podría triplicarse. A modo de comparación, el recuento oficial de muertos en Gaza se ha situado en más de 72.000, aunque también se considera una subestimación.

La letalidad de los drones de fabricación barata pero alta tecnología quedó evidenciada en las cifras de Turk: casi 880 civiles sudaneses murieron en ataques con drones entre enero y abril, haciendo de estos artefactos "por mucho la principal causa de muertes civiles", según su declaración de abril. Este aumento en la letalidad subraya la potencia de los vehículos aéreos no tripulados (UAV) de tipo avión y los cuadricópteros que ambos bandos despliegan.

La guerra es una lucha de poder entre el ejército sudanés y su antiguo aliado, una fuerza paramilitar llamada Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), por el control del país. Los drones han trastocado el ciclo de la guerra: la temporada de lluvias, que va de junio a septiembre, normalmente anuncia una pausa en los combates. En cambio, dijo Turk, "la creciente dependencia de los drones permite que las hostilidades continúen sin cesar".

El epicentro del combate alimentado por drones está en la región de Kordofán, en el centro de Sudán, dividida en los estados de Kordofán del Norte, Sur y Oeste. En Obeid, los bombardeos casi diarios con drones han impuesto un ritmo furtivo a las vidas de los residentes.

Obeid se ha convertido en un centro logístico clave para el ejército sudanés, y los ataques incesantes desde cielos acechados por UAV obligan a los soldados a salpicar barro sobre los vehículos para ocultarlos de la óptica de los drones. Algunos drones lanzan bombas, otros sirven como misiles y otros realizan reconocimiento.

Aunque las tropas gubernamentales rompieron el bloqueo de la RSF sobre Obeid el año pasado, los milicianos todavía están posicionados al norte, sur y este de la ciudad. La carretera que conduce a Jartum, la única ruta de suministro de la ciudad, es un objetivo frecuente. Cada pocos kilómetros se ven los cadáveres calcinados de vehículos que no escaparon de la mirada de un dron.

En tiempos de paz, el Ramadán normalmente vería a la gente reunida en restaurantes y cafés de la acera después del ayuno diurno. Pero en marzo, los ataques nocturnos y la falta de alumbrado público, las luces se atenúan para dificultar la selección de objetivos, significaron que pocos permanecieran más allá de la medianoche. Como era de esperar, a las 3 de la madrugada un dron impactó en un depósito de aceite lubricante en las afueras de Obeid. Solo después del amanecer la gente se atrevió a salir de sus casas, y para entonces un feroz incendio estaba expulsando gruesas columnas de humo sobre la ciudad.

"Estaremos aquí hasta mañana lidiando con este incendio", dijo el mayor Issa Hamdoun, comandante de defensa civil, mientras observaba a sus hombres manejar la manguera contra incendios en los restos del edificio. Cerca de él estaba el sargento de policía Yahya Sharif Mohammad. Su uniforme y cuero cabelludo estaban cubiertos de riachuelos relucientes de aceite, agua, hollín y sudor. "Esta es un área industrial, y hay mucho material alrededor para incendiarse", dijo, esquivando un goteo de agua aceitosa.

No estaba claro si el ataque estaba destinado a una subestación eléctrica cercana, pero los residentes acusan a la RSF de atacar regularmente infraestructura civil. "Es solo destrucción gratuita", dijo Ashraf al-Ahmad, el cuidador de la Universidad de Kordofán, señalando donde un dron rozó la parte superior de un edificio del campus, atravesó una pared y aterrizó frente al salón de conferencias de Estudios Ambientales. Otros impactaron el salón mismo.

Navegando alrededor del cráter, Al-Ahmad caminó pesadamente hacia los restos destrozados del salón, sus pies crujiendo sobre una maleza de vidrio, astillas de madera y aislamiento. La luz del sol se filtraba a través de tres grandes agujeros en el techo y a través de docenas de pinchazos hechos por metralla; en el suelo yacían tiras retorcidas de metal corrugado y andamios, arrojados alrededor de los escritorios destrozados como serpentinas en una fiesta. "Golpearon este edificio, y el día anterior golpearon otro en el campus", dijo Al-Ahmad. "¿Para qué? Ni siquiera los estudiantes están aquí ahora".

Los observadores dicen que, con la RSF incapaz de ganar terreno en los últimos meses, ha recurrido a fusilladas de drones para hostigar a las poblaciones civiles lejos de la línea del frente. "La RSF no puede proyectar fuerza de ninguna otra manera ahora, así que están lanzando drones como artefactos explosivos improvisados aéreos", dijo Nathaniel Raymond, director ejecutivo del Laboratorio de Investigación Humanitaria de la Escuela de Salud Pública de Yale.

El ejército sudanés también ha dado golpes, matando a cientos de civiles en lo que la ONU y grupos de derechos humanos califican como ataques indiscriminados. En abril, el ejército lanzó una sucesión de drones sobre la ciudad de Nyala en el estado de Darfur del Sur, la sede del poder del gobierno paralelo de la RSF.

Que ambos bandos hayan podido desplegar drones subraya la dimensión internacional de los combates que asolan el tercer país más grande de África, con el gran número de actores desmintiendo las descripciones del conflicto de Sudán como una guerra olvidada.

El ejército sudanés ha recibido UAV y apoyo militar de Irán, Turquía, Rusia y Egipto; este último está ejecutando operaciones de drones desde una base cerca de la frontera de Sudán. Arabia Saudita está dando a Sudán miles de millones de dólares en UAV y defensas aéreas compradas a Pakistán, e incluso aviones de combate chinos de quinta generación.

Cómo la RSF parece tener un suministro inagotable de drones ha sido objeto de especulación, pero los observadores dicen que tiene un rico patrocinador del Golfo Pérsico propio en los Emiratos Árabes Unidos.

Los Emiratos han negado consistentemente esas afirmaciones e insisten en que no respaldan a ningún bando en la guerra. Pero funcionarios sudaneses, investigadores de la ONU y expertos de fuentes abiertas dicen que los EAU han creado lo que describen como una tubería logística transcontinental que utiliza aeropuertos, puertos marítimos y carreteras de tránsito, en Chad, Sudán del Sur, Libia, Somalia, Etiopía y la República Centroafricana, para entregar drones y los mercenarios que los operan a la RSF.

Esa red logística ha demostrado ser "dinámica y flexible", dijo Raymond. A principios de este año, Somalia, cuyos puertos marítimos, aeropuertos y bases militares se han utilizado para transferencias de material emiratí, dicen los investigadores, cortó acuerdos bilaterales con los EAU. Arabia Saudita y Egipto negaron permisos de sobrevuelo a los EAU.

Pero los envíos continuaron a través de rutas cada vez más tortuosas, y utilizaron otras naciones como plataformas de lanzamiento para ataques de la RSF. En abril, el ejército de Sudán dijo que tenía "evidencia concluyente" de que los drones suministrados por los EAU que golpearon el aeropuerto de Jartum fueron lanzados desde Etiopía, llamándolo una "agresión directa contra Sudán y no será recibida con silencio". Los EAU y Etiopía negaron vehementemente los cargos como "fabricaciones" y "sin fundamento".

Determinar la procedencia de los drones se hace intencionalmente difícil. En una zanja cerca de un puesto militar en la periferia de Obeid, un ingeniero del ejército caminó por un cementerio de drones de la RSF derribados en días recientes. Pisó con cuidado sobre el ala rota de lo que parecía ser un dron chino CH-95, luego recogió piezas de las entrañas electrónicas de un dron más pequeño y se las mostró a un periodista visitante: todos los números de serie identificativos habían sido meticulosamente raspados.

Investigadores de armas a quienes se les mostraron imágenes y videos de los componentes del dron más pequeño dicen que su fuselaje ha sido copiado por docenas de compañías chinas que incluso ahora venden modelos similares en el equivalente chino de Amazon, AliExpress. El motor se identifica como uno usado a menudo por aficionados a los aviones modelo. La mayoría de los componentes son de serie y difíciles de rastrear.

Aunque los orígenes de los drones pueden ser objeto de debate, no hay duda de su impacto, sobrecargando el desplazamiento en un conflicto que ya ha obligado a más de 14 millones a salir de sus hogares.

El resultado puede verse en el campamento Al-Mina, una ciudad de tiendas que linda con la entrada norte de Obeid y que ahora alberga no menos de 49.000 personas, con más llegando cada día, dijo Mounir Ibrahim, investigador social del gobierno. El país del norte de África ha sido descrito como el mayor desafío humanitario del mundo, notablemente en términos de desplazamiento y hambre.

"Hemos tenido personas que han estado aquí durante dos años, y otras que llegaron hace solo unos días", dijo Ibrahim, haciendo un gesto hacia un almacén que servía como centro de recepción temporal para cientos de recién llegados. "No hay suficiente comida o medicinas para todos. La gente todavía está esperando tiendas".

Fatima Mustafa, de 39 años, huyo de la ciudad de Bara, a 61 kilómetros al norte de Obeid, hace seis meses. La primera señal de problemas llegó cuando un dron de la RSF cayó cerca de su casa e hirió a su hijo, Mohammad Hamdan, de 15 años. Ella señaló las cicatrices dejadas por la metralla y las puntadas por todo su cráneo.

Pero eso fue solo el preludio del asalto de la RSF a la ciudad. "Tres de ellos entraron a nuestra casa y nos obligaron a darles el dinero que tuviéramos. Cuando les dije que no tenía nada, hicieron esto", dijo, levantando su mano izquierda y mostrando el muñón donde solía estar su pulgar.

En una tienda cercana estaba Zuhoor Musa Abdul Rahman, una ama de casa de 30 años que relató con una calma antinatural los horrores que la impulsaron a huir de El Fasher, una ciudad a unos 480 kilómetros al este de Obeid.

La RSF invadió El Fasher en octubre, masacrando y saqueando a tal escala que se podían ver pilas de cuerpos en imágenes satelitales, su sangre oscureciendo la arena a su alrededor. La escena recordó las espantosas correrías de los antepasados de la RSF, las milicias janjaweed que aterrorizaron la región de Darfur de Sudán hace una generación.

Cuando el ejército se retiró de la ciudad, Abdul Rahman decidió escapar con sus ocho hijos, esposo, dos hermanos y hermanas y otros parientes. Los hombres usaron ropa de mujer en un intento de evadir a los milicianos de la RSF, pero fueron descubiertos. Abdul Rahman dijo que uno de sus hermanos, Hussam, fue llevado a una camioneta, donde uno de los combatientes lo apuñaló en la espalda con un cuchillo. Los esposos de sus dos hermanas también fueron asesinados. Su hermano, Azzam, de 19 años, permanece desaparecido.

Tomó 20 días llegar a Obeid, principalmente a pie pero también enganchando viajes en el ocasional carro de burros o camión de ganado. Para cuando llegaron a la ciudad, solo 12 miembros de la familia todavía estaban con Abdul Rahman. El resto, dijo, estaban muertos o desaparecidos.

"He perdido a más de 100 personas solo de mi familia", dijo, su voz elevándose en ira por un momento antes de volver al tono monótono en el que normalmente hablaba. "Conozco cada uno de sus nombres, y todos se han ido".

Su rostro permaneció impasible incluso cuando se formaron lágrimas y comenzaron a viajar por su mejilla. Lloró en silencio, sus hombros moviéndose ligeramente con los sollozos. Nadie se movió para consolarla.