El incendio se desató poco después de la medianoche en la Academia Femenina Utumishi, un internado ubicado en Gilgil, aproximadamente 120 kilómetros al noroeste de Nairobi, según informó el gobierno keniano. El fuego engulfó un bloque de dormitorios que albergaba alrededor de 220 estudiantes de las más de 800 que se encontraban en la escuela en ese momento, según reportó la BBC.

Los equipos de respuesta lograron extinguir el incendio alrededor de las 03:00 hora local, aproximadamente dos horas después de iniciado, según declaró el ministro de Educación, Julius Migos, a la prensa. "Las investigaciones continúan, pero la identificación de la causa del incendio aún no se ha determinado", afirmó Migos según El País.

De las 79 estudiantes heridas, 71 ya habían sido dadas de alta del hospital para el jueves por la tarde, según informó el ministro. Algunas estudiantes resultaron heridas tras saltar desde el piso superior del dormitorio mientras intentaban escapar, según relató Wambui Nderitu, cuya prima estudia en la escuela, a la BBC. "Algunas de las que estaban en el piso superior tuvieron que saltar, por eso están heridas", explicó Nderitu, cuya prima sobrevivió pero sufrió una fractura de pierna.

"El fuego comenzó en una parte superior del edificio y se extendió rápidamente", relató Eunice Mureithi, madre de una alumna que logró escapar, a la cadena NTV según El País. "Una parte del edificio estaba bloqueada y los estudiantes no podían salir por un lado, pero muchos lograron escapar por otros puntos", añadió.

Imágenes difundidas por la televisión keniana mostraban ventanas rotas y marcas de quemaduras en las paredes externas del primer piso del edificio de dos plantas, según reportó la BBC. El comandante de policía Masoud Mwinyi declaró el jueves por la mañana que algunos estudiantes que habían huido a áreas cercanas durante el caos aún estaban siendo localizados.

Aproximadamente 12 horas después del incendio, varios padres permanecían en la escena esperando ansiosamente noticias de sus hijos, según reportó la BBC. "¿No entiende? ¡Solo quiero saber si está muerta o viva!", dijo un hombre frustrado a un oficial de policía que custodiaba el edificio escolar. "Confiamos en esta escuela con nuestros hijos. Ahora mismo ni siquiera sabemos quién está vivo", dijo otro padre a la BBC.

Roselyn Rakamba, cuya hija de 14 años estudia en Utumishi, dijo sentirse "traumatizada" después de que una amiga la alertara sobre el incendio. Mientras se dirigía a la escuela, su hija se puso en contacto para decirle que estaba a salvo. "Estoy feliz ahora, pero no realmente porque algunos de los padres han perdido a sus hijos y en esta escuela, somos como una familia", dijo Rakamba a la BBC.

El ministro del Interior, Kipchumba Murkomen, quien estuvo entre los funcionarios reunidos en la escuela, envió sus condolencias a las familias en duelo. "Es un momento muy angustioso e incluso mientras contabilizamos a los 16 hasta ahora identificados como fallecidos, quiero pedirle a la gente de Kenia que juntos apoyemos a las familias... en oración, en apoyo. Pido a todos que sean pacientes y eviten la especulación", dijo según la BBC.

Los incendios son frecuentes en las escuelas de Kenia. En 2024 se registraron más de 100 casos, según el gobierno citado por El País. Muchos incendios reportados en internados han sido resultado de incendios provocados, con estudiantes descontentos —enojados por la disciplina y las condiciones de vida— acusados de ser responsables, mientras que otros fueron causados por accidente, según la BBC.

El hacinamiento en los dormitorios y el incumplimiento de las pautas de seguridad, como mantener las salidas despejadas y las ventanas desbloqueadas, han sido frecuentemente culpados por el alto número de víctimas, según la BBC. La evaluación del ministerio de educación sobre el cumplimiento de los estándares de seguridad en las escuelas en 2024 encontró que la mayoría "tenían dormitorios con rejas en las ventanas, salidas únicas y puertas que se abrían hacia adentro, comprometiendo así la seguridad de los ocupantes", según reportó la BBC.

La congestión también se encontró común en las escuelas. Tras la revisión, el ministerio dijo que había cerrado "348 escuelas con efecto inmediato", según la BBC. En noviembre de 2021, el ministerio de educación emitió una respuesta a un comité parlamentario que había solicitado más información sobre incendios provocados en escuelas y reveló que hubo 126 casos de este tipo entre enero y noviembre de 2020, según la BBC. La agencia de noticias Reuters cita investigaciones de 2018 que indican que se registraron 60 casos de incendios provocados en ese año.

Investigadores apuntaron que muchos de estos incendios son provocados por estudiantes que protestan contra normas disciplinarias muy duras y condiciones precarias, según El País. En 2024, un incendio en una escuela primaria en el condado de Nyeri causó la muerte de 21 estudiantes, sin que se llegara a una conclusión definitiva sobre su origen, según El País.

El incendio escolar más mortífero de Kenia ocurrió en 2001 cuando 67 estudiantes murieron en el condado de Machakos, al sureste de la capital, después de que algunos estudiantes prendieran fuego a un dormitorio, según la BBC. El País identifica este incidente como ocurrido en la secundaria Kyanguli, cerca de Nairobi, en un caso atribuido a un incendio provocado.

La tragedia del jueves ha vuelto a generar cuestionamientos entre padres de estudiantes y kenianos en redes sociales sobre qué tan preparados están los internados para incendios y si los dormitorios cumplen con los estándares de seguridad requeridos, según la BBC. Las autoridades continúan investigando la causa del incendio en la Academia Femenina Utumishi.