Miiyah Paavola, residente de la Primera Nación de Namaygoosisagagun (también conocida como Primera Nación de Collins), en el noroeste de Ontario, describió el momento en que el peligro se hizo evidente. "Al principio, todo lo que podía ver era un muro espeso de humo", relató a CNN. Aunque el humo era visible desde su hogar, el Ministerio de Recursos Naturales de Ontario informó a la comunidad el lunes 13 de julio que no había peligro inmediato. "Dentro de horas, estábamos huyendo por nuestras vidas", agregó Paavola.

La evacuación fue caótica y peligrosa. Paavola tomó una toalla mojada antes de subirse a un pequeño bote de aluminio junto con cinco personas más, tres perros y un gato. La comunidad aislada no tiene acceso por carretera; solo cuenta con una línea ferroviaria y el Lago Collins como vías de escape. "Fue muy rápido. No había realmente mucho tiempo para pensar en lo que estaba sucediendo", explicó.

Cuando el bote se alejó de la orilla, Paavola finalmente comprendió la magnitud del peligro. "Todo lo que podías ver era naranja y gris y estaba muy oscuro", describió. Mientras navegaban, pudo ver las llamas alcanzando la línea costera. "Cuando iba cruzando, tal vez en la segunda isla, fue cuando lo vi. Apenas podía ver las llamas llegar a la orilla. Y había un muro muy espeso de humo que la seguía muy rápidamente. Si hubiéramos esperado más tiempo, estaríamos muertos", afirmó.

El viaje de aproximadamente 40 minutos a través del Lago Collins fue aterrador. El bote enfrentó olas fuertes y casi se vuelca después de golpear una roca poco después de partir. Solo 25 de los aproximadamente 60 miembros de la comunidad estaban en Collins cuando llegó el fuego. Los residentes señalan que esta circunstancia probablemente salvó vidas, ya que las personas se apretujaban en botes de aluminio de 12 y 14 pies impulsados por motores de décadas de antigüedad. Muchos tuvieron que dejar a sus mascotas atrás.

Helen Paavola, madre de Miiyah y jefa de la Primera Nación de Collins, no estaba en la aldea cuando estalló el incendio. Un oficial de bomberos le había informado anteriormente que no había peligro inmediato, insistiendo en que el humo que veían los residentes provenía de un fuego que ardía más lejos. Durante la evacuación, la jefa Paavola experimentó momentos de angustia cuando no podía comunicarse con miembros de la comunidad, incluyendo a su hija y dos hijos. "Todo lo que podía pensar era que se habían ido. Mis hijos se habían ido. Mi comunidad se había ido", relató a CNN. "No hay palabras para explicar el alivio que sentí cuando supe que todos habían salido". Sin embargo, como todas las demás casas en la Primera Nación de Collins, su hogar fue completamente destruido por los incendios.

En una conferencia de prensa con el Primer Ministro de Ontario, Doug Ford, funcionarios del gobierno dijeron que el incendio había comenzado inusualmente cerca de la comunidad en Collins, dejando poco tiempo para responder. El gobierno indicó que revisaría su respuesta a la situación.

Según Linda Debassige, Gran Jefa del Consejo de la Nación Anishinabek en Ontario, se perdieron más de 30 viviendas, junto con la oficina administrativa, la escuela, el centro comunitario, edificios de almacenamiento, vehículos y equipos esenciales de la comunidad. "Si hubieran esperado una respuesta de emergencia", dijo Debassige, "todos estaríamos en una misión de recuperación buscando los cuerpos de niños, personas mayores, hombres y mujeres".

La organización, que representa a 39 Primeras Naciones incluyendo Collins, actualmente está pagando alojamiento, comidas y suministros para evacuados que se quedan en la cercana ciudad de Thunder Bay, porque el apoyo del gobierno aún no ha llegado. Debassige señala que Collins ha caído en grietas jurisdiccionales porque se considera una "banda cercana", una comunidad que aún trabaja hacia el reconocimiento federal completo, lo que complica el acceso al apoyo gubernamental.

La comunidad también había sido amenazada por incendios forestales solo semanas antes, pero poco se hizo después para protegerla mejor mediante cortafuegos u otras medidas preventivas.

Los incendios que devastaron Collins son parte de una emergencia de incendios forestales más amplia que se desarrolla en Canadá. Según el Sistema de Información de Incendios Forestales de Canadá, había 889 incendios activos propagándose a partir del jueves por la noche. De estos, 163 incendios forestales activos están en Ontario, según el Ministerio de Recursos Naturales de la provincia.

La destrucción de Collins ha renovado preguntas sobre si la estrategia de incendios forestales de Ontario está al ritmo de las temporadas de fuego cada vez más intensas. Lise Vaugeois, Miembro del Parlamento Provincial que representa a Thunder Bay-Superior North, dice que al menos una docena de comunidades en el noroeste de Ontario permanecen bajo órdenes de evacuación o espera. "Esta es la primera vez, en mi conocimiento, que comunidades dentro de un viaje de tres horas de Thunder Bay han tenido que ser evacuadas", relató a CNN.

Vaugeois señala que los incendios cada vez más intensos están exponiendo brechas en la preparación para incendios forestales, señalando la necesidad de más recursos de lucha contra incendios, quemas prescritas y cortafuegos para reducir el combustible antes de la temporada de incendios. "Se ha vuelto aceptable de alguna manera que las comunidades de Primeras Naciones sean evacuadas cada año", dijo. "Es traumatizante, y estoy segura de que los efectos estarán con las personas durante mucho tiempo".

Incluso las comunidades fuera de la zona de fuego inmediata están sintiendo el impacto. "Thunder Bay tiene ceniza cayendo y la calidad del aire es bastante mala", señaló Vaugeois.

El humo se ha propagado cientos de millas más allá del noroeste de Ontario, afectando a personas lejos de la línea de fuego. Toronto, la ciudad más grande de Canadá, se despertó el miércoles bajo cielos anaranjados brumosos mientras el olor del humo de madera se demoraba en el aire, lo que llevó a Environment Canada a emitir advertencias de calidad del aire y aconsejar a los residentes sobre los riesgos para la salud de pasar tiempo al aire libre.

Para aquellos con problemas respiratorios, los efectos son mucho más agotadores. Ese es el caso de Scott Bailey, residente de Belleville, Ontario, quien tiene Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). "Los últimos dos días han sido severamente brumosos. Ha sido como las nueve de la noche todos los días, durante todo el día", dijo. Para Bailey, vivir con una enfermedad pulmonar crónica significa que cada cambio en la calidad del aire importa. Aunque inhalar no es su mayor desafío, sus pulmones luchan por expulsar dióxido de carbono. El aire lleno de humo lo hace aún más difícil. "Es como respirar a través de una pajita", explicó.

"Cuando respiras aire contaminado lleno de humo como este, lo hace mucho peor. Hay muchas moléculas y cosas en el aire por los incendios forestales. No es solo el humo, hay mucho en el humo", agregó Bailey. El empeoramiento de la calidad del aire significa cambios significativos en su rutina diaria. "A mi esposa le encanta tener las ventanas abiertas durante el verano, pero eso es lo primero que dejamos de hacer", dijo Bailey. "Necesitas ventilación de aire limpio, y tienes que tener purificadores de aire y tu oxígeno cerca de ti".

Incluso los recados simples ahora requieren planificación, y está evitando salir de su hogar. "Tienes que planificar cosas como ir de compras o ir a casa de alguien. Tienes que asegurarte de que tu auto tenga circulación de aire, para que el aire sea fresco".

Es incierto cuándo se apagarán los incendios y se despejará el aire. Para la gente de Collins, el humo que cuelga sobre Ontario es solo un recordatorio de lo que dejaron atrás. La jefa Paavola dice que su comunidad está de luto por lo que ha perdido. "Hay desesperación, hay confusión, hay dolor, hay duelo, pero hay esperanza", expresó. Dice que nunca ha habido duda sobre lo que viene después. "Vamos a casa", afirmó. "Vamos a reconstruir, y vamos a casa".