Los incendios forestales descontrolados que azotan Europa este verano han quemado extensiones de terreno sin precedentes para esta época del año, con 28.000 hectáreas calcinadas en Francia y 50.000 en España hasta el 1 de julio, según datos de Copernicus. Estas cifras representan más del doble del promedio histórico para ese período, y la superficie afectada ha aumentado en la semana posterior debido a incendios de mayor magnitud, según informó The Guardian.

La crisis actual contrasta dramáticamente con el inicio del año, cuando tormentas consecutivas azotaron el Mediterráneo, inundando campos y enviando agua a borbotones desde enchufes eléctricos. Apenas cuatro meses después, las turbias inundaciones marrones que anegaron pueblos y contaminaron hogares en Europa occidental han dado paso a incendios rojos furiosos y humo negro asfixiante, según describe la fuente.

**El papel del cambio climático en las olas de calor**

Científicos han determinado que el calor récord que abrasó Europa en junio habría sido "virtualmente imposible" si el clima no hubiera sido alterado por la quema de combustibles fósiles, según un estudio citado por The Guardian. Las temperaturas máximas diurnas son ahora 10 veces más probables que hace apenas dos décadas, mientras que las mínimas nocturnas son 100 veces más probables, según la investigación.

Ahora, los científicos se preguntan si las lluvias tempranas del año también contribuyeron a los incendios. "Si un período de crecimiento activo de vegetación es seguido por un período de sequía y calor, la vegetación se estresa y se transforma en combustible inflamable para incendios forestales", explicó Julia Miller, científica climática del Instituto WSL para Investigación de Nieve y Avalanchas SLF y autora principal de un estudio reciente sobre riesgos compuestos de incendios forestales.

**La combinación letal de lluvia y calor**

En España, el inicio caluroso del verano fue precedido por un invierno y primavera lluviosos que ayudaron al crecimiento de las plantas. En gran parte del país, la humedad del suelo superficial estuvo por encima del promedio estacional de marzo a mayo, según datos de Copernicus, así como un flujo fluvial inusualmente alto impulsado por un "invierno excepcionalmente húmedo" en la península ibérica, según la fuente.

Sin embargo, cuando una ola de calor anómala golpeó Europa occidental a finales de mayo, seguida por otra aún más castigadora a finales de junio, la vegetación extra se secó rápidamente. Los científicos han citado la combinación de una primavera húmeda y un verano caluroso como un factor en la temporada de incendios forestales récord de España el año pasado, encontrando que el alto contenido de agua en la vegetación, que al principio redujo el potencial de incendios, se perdió durante largas olas de calor, dejando atrás un excedente extenso de combustible, según el informe.

"En la mayoría de las partes de Europa, hay suficiente vegetación para quemar", dijo Miller. "La pregunta crítica es cuándo esa vegetación se vuelve lo suficientemente seca como para arder".

**Extremos climáticos inesperados**

El colapso climático puede empeorar los extremos meteorológicos de maneras inesperadas, según explica la fuente. Los largos períodos de clima seco pueden hacer que las lluvias torrenciales tengan más probabilidades de resultar en inundaciones repentinas, ya que el agua corre sobre suelos duros en lugar de filtrarse en ellos, mientras que el clima caluroso permite que las lluvias intensas tengan más fuerza, ya que el aire cálido puede retener más humedad.

Las condiciones húmedas en marzo y abril no fueron universales: Francia y el oeste de España tuvieron primaveras secas después de aguaceros invernales, según The Guardian. Pero los bomberos siguen preocupados por la cantidad de combustible que puede arder cuando llegan las olas de calor. El sur de Europa ha sufrido de vegetación cada vez más crecida a medida que sus pueblos rurales se han vaciado, con jóvenes que se mudan a las ciudades por trabajo y abandonan las tierras agrícolas, según la fuente.

**Críticas a las políticas de prevención**

El año pasado, el Consejo Asesor de Ciencias de las Academias Europeas criticó las políticas de incendios de la Unión Europea por un enfoque desproporcionado en suprimir los incendios después de que habían estallado, en lugar de evitar las condiciones que permiten que los incendios se descontrolen, según informó The Guardian. El organismo pidió mayores esfuerzos para detener el calentamiento del planeta y una mejor planificación del paisaje para gestionar la tierra.

"El clima en sí mismo no puede provocar incendios si no hay combustible vegetal, por lo que la disponibilidad de combustible impulsada por la ausencia de gestión de la tierra es un factor crítico subyacente a los incendios extremos", dijo Fernando Pulido Díaz, científico de prevención de incendios de la Universidad de Extremadura y coautor del informe. "El tema se ha debatido en muchos foros, pero hay una falta general de implementación práctica más allá de proyectos piloto liderados por comunidades locales".

**El costo económico de la inacción**

Europa está pagando cada vez más los costos de un mundo más caliente para el que no se ha preparado, según la fuente. El martes, el Parlamento Europeo votó liberar 120,55 millones de euros (103 millones de libras esterlinas) de su fondo de solidaridad para ayudar a España a recuperarse de las destructivas olas de calor e incendios forestales del año pasado, con otros 23,55 millones de euros aprobados para Rumania y Chipre, según informó The Guardian.

La Comisión Europea, que movilizó bomberos y aviones cisterna para ayudar a Francia y Portugal el lunes, dijo que había desplegado un número récord de bomberos para combatir incendios forestales este año, según la fuente.

**Europa se calienta el doble de rápido**

La contaminación por combustibles fósiles y la destrucción de la naturaleza han calentado Europa aproximadamente el doble de rápido que el promedio global, según The Guardian. En febrero, los asesores científicos de la Unión Europea advirtieron que los esfuerzos para adaptarse a un planeta más caliente eran insuficientes, incrementales y a menudo llegaban demasiado tarde. Recomendaron prepararse para 3 grados centígrados de calentamiento global incluso mientras instaban a mayores esfuerzos para cumplir el objetivo de 1,5 grados centígrados del Acuerdo de París sobre el clima, según la fuente.

"Veo incendios forestales batiendo récords en Europa casi todos los años", dijo Miller. "La preparación y gestión de incendios forestales se está volviendo cada vez más importante, pero al mismo tiempo, necesitamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para abordar la causa raíz de la crisis emergente de incendios forestales".