La crisis ha golpeado con particular dureza a los negocios que dependen del turismo internacional. Natasha Sideris, propietaria del grupo hotelero Tashas que opera 14 restaurantes en Dubái y emplea a más de 1.000 personas, describió la situación como "brutal" según declaraciones a la BBC. Sus establecimientos orientados a turistas han visto caídas de ingresos del 70% al 80%, mientras que aquellos frecuentados por residentes locales han experimentado descensos superiores al 50%.

Sideris se vio obligada a recortar salarios en un 30% para todo el personal, incluida ella misma, para evitar despidos masivos. "Tuve una opción: despedir al 30% de mi personal o recortar salarios para salvar empleos. Elegí lo segundo por ahora", dijo. La empresaria advirtió que tiene efectivo suficiente para sobrevivir "un mes o dos, máximo tres", después de lo cual tendrá que tomar "decisiones más duras" que podrían incluir despidos y cierres de locales.

Otros operadores del sector restaurantero enfrentan situaciones aún más graves. Un ejecutivo senior de una cadena de restaurantes, que solicitó anonimato, reveló que el tráfico de clientes ha caído al 15-20% de los niveles normales, obligándolos a colocar a más de la mitad del personal en licencia sin goce de sueldo y cerrar temporalmente varios establecimientos.

El sector hotelero presenta cifras igualmente alarmantes. Según Mamoun Hmiden, director de negocios de la plataforma de reservas Wego, los niveles de ocupación en hoteles de Dubái cayeron a entre 15% y 20% de lo habitual para esta época del año en las semanas posteriores al estallido de la guerra. Algunos hoteles de lujo en Palm Jumeirah, una de las zonas hoteleras premium de la ciudad, han reducido sus precios hasta en un 50% en un intento por atraer residentes locales.

Un ejecutivo senior de un grupo hotelero internacional reveló que la ocupación en algunas propiedades ha caído a dígitos individuales. "Tenía sentido reducir costos operativos cerrando durante algunas semanas y revisando la situación más adelante", explicó. Varias cadenas hoteleras han cerrado temporalmente propiedades completas o secciones de las mismas, citando renovaciones programadas, una medida típicamente reservada para los meses de verano más tranquilos.

Los hoteles de negocios también están bajo presión. Dubái, un importante centro de conferencias y eventos, ha visto a organizadores cancelar o posponer grandes reuniones en los próximos meses. Majestic Hotels, que opera alrededor de 450 habitaciones en tres propiedades, reporta niveles de ocupación en mínimos históricos. "Estamos viendo cancelaciones más allá de abril", dijo Varun Raj, director de ventas y marketing del grupo. "Muchos eventos han sido cancelados, dificultando que los viajeros planifiquen con anticipación".

El conflicto ha interrumpido severamente el transporte aéreo en la región. Miles de vuelos regulares programados han sido cancelados desde que comenzó el conflicto, paralizando en ocasiones uno de los centros de viaje más transitados del mundo. El Aeropuerto Internacional de Dubái, el más concurrido del mundo para pasajeros internacionales, manejó 95,2 millones de viajeros el año pasado, según datos oficiales.

En las primeras semanas del conflicto, decenas de miles de visitantes quedaron varados antes de ser evacuados en vuelos especiales. La aerolínea Emirates, transportista de bandera del país, opera actualmente un programa de vuelos reducido mientras trabaja para restaurar las operaciones completas de su red.

Los ataques iraníes han impactado directamente infraestructura turística clave. Autoridades emiratíes afirman que más de 2.400 misiles y drones han sido lanzados hacia los Emiratos Árabes Unidos, apuntando a aeropuertos, puertos y áreas civiles, incluidos hoteles y edificios residenciales. Más del 90% fueron interceptados y destruidos, según funcionarios.

Sin embargo, algunos escombros han caído en partes de Dubái, incluyendo áreas residenciales importantes, hoteles y el aeropuerto. Imágenes de fragmentos impactando el hotel Fairmont en la exclusiva Palm Island circularon ampliamente en línea. Hasta la fecha, 11 personas han muerto y más de 185 han resultado heridas en todo el país, según autoridades emiratíes.

La crisis también afecta gravemente a la fuerza laboral migrante que forma la columna vertebral de la industria hotelera de Dubái. A medida que la demanda se debilita, muchos han visto reducidas sus horas de trabajo o han sido colocados en licencia sin goce de sueldo. "Se siente como si estuviéramos de vuelta en el período de COVID-19", dijo un mesero sudasiático que trabaja en un restaurante de alta gama. "Hay temores de que podamos perder nuestros empleos nuevamente y ser obligados a regresar a casa".

Él y varios colegas han sido colocados en licencia sin pago, sin claridad sobre cuándo o si regresarán al trabajo. Algunos hoteles, incluidas propiedades de cinco estrellas, han comenzado a despedir empleados. Grupos de derechos humanos señalan que muchos trabajadores migrantes en los Emiratos Árabes Unidos ya son financieramente vulnerables, con algunos cargando deudas vinculadas a tarifas de reclutamiento.

El sector de alquileres de corto plazo también enfrenta pérdidas significativas. La firma de datos AirDNA reportó que poco más de 226.500 reservas de corto plazo fueron canceladas en todo el país entre el 28 de febrero y el 29 de marzo, el primer mes desde que comenzó la guerra.

El impacto trasciende las fronteras emiratíes. Investigación de Tourism Economics, parte de Oxford Economics, sugiere que entre 23 millones y 38 millones menos de personas podrían viajar a la región de Medio Oriente este año, dependiendo de cuánto tiempo continúe el conflicto. Entre 34.000 millones y 56.000 millones de dólares en gasto de visitantes podrían perderse, según el análisis.

El contraste entre la realidad económica y la percepción pública es marcado. Según reportó Le Monde, muchos residentes de Dubái continúan sus actividades cotidianas con aparente normalidad. El 29 de marzo, mientras Irán disparaba casi 60 proyectiles hacia los Emiratos Árabes Unidos, residentes llenaban la playa pública Kite Beach. Un especialista en tecnología de la información indio de unos 30 años dijo: "¿Misiles iraníes? ¿Has visto alguno? Todo está bien aquí".

Heba, una joven omaní que solicitó anonimato y trabaja en el sector de lujo, expresó confianza total en el sistema de defensa del país. "Este país es el más seguro del mundo, tengo completa confianza en su sistema de defensa", dijo a Le Monde. "Nunca he estado tan orgullosa de vivir aquí".

El gobierno de Dubái anunció esta semana 272,26 millones de dólares en apoyo para negocios, incluido el turismo, durante los próximos tres a seis meses. Los hoteles podrán diferir tarifas relacionadas con ventas y cargos de dirham turístico, una tarifa aplicada a huéspedes que se hospedan en la ciudad.

Autoridades en Dubái también trabajan en planes para revivir el turismo una vez que el conflicto disminuya, incluyendo nuevas campañas y ofertas promocionales. "La guerra está fuera de nuestro control", dijo un funcionario. "Pero nos estamos preparando para cuando termine".

La caída representa un revés significativo para una ciudad que había construido un impulso considerable en años recientes. El año pasado, Dubái recibió 19,59 millones de visitantes internacionales, convirtiéndola en una de las ciudades más visitadas globalmente, según cifras oficiales. Durante la pandemia de COVID-19, Dubái estuvo entre los primeros destinos en reabrir a visitantes internacionales, permitiendo que su sector turístico se recuperara más rápido que muchos competidores globales.

Desde entonces, se había expandido hacia un mercado más amplio y diversificado, fortaleciendo su posición como destino de lujo mientras también atraía grandes números de viajeros de mercado medio y sensibles a precios de regiones como el sur de Asia, Europa y los antiguos estados soviéticos. Ese aumento en la demanda fue acompañado por un fuerte incremento en la oferta, con años de crecimiento impulsando la expansión no solo en capacidad hotelera, sino también en alquileres de apartamentos de corto plazo en toda la ciudad. Esa capacidad adicional ahora está bajo presión.

Sideris espera que los propietarios proporcionen alivio en forma de pagos diferidos o reducidos de alquiler para apoyar a los negocios locales. Para ella, la perspectiva de recuperación permanece incierta. Dice que una recuperación es posible desde octubre si la guerra termina pronto. Pero si el conflicto continúa, la línea de tiempo podría desplazarse al próximo año, trayendo el riesgo de despidos y cierres de locales.

"Si la guerra termina pronto, podría haber una recuperación rápida", dijo Hmiden. "Pero si se prolonga, tenemos que empezar a cuestionar toda la temporada de verano".