Desde que Estados Unidos ganó los derechos para coorganizar el Mundial 2026, Infantino ha trabajado sistemáticamente para ganarse el favor de Trump, supuestamente para asegurar un trato preferencial de parte del gobierno estadounidense hacia la FIFA. Sin embargo, según Goldberg Crenier, esta estrategia ha resultado contraproducente, manchando la reputación de la organización y del deporte en su conjunto.

Goldberg Crenier, quien escribe desde su posición como vicepresidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, señala que el fútbol en su mejor expresión es inclusivo, democrático y accesible para todos. El deporte, afirma, tiene el potencial de ser una fuerza para el bien que une al mundo. Sin embargo, durante años Infantino ha traicionado estos valores al alinear la FIFA, organización que representa el juego del pueblo, con Trump, cuyo proyecto político se fundamenta abiertamente en la división, el egoísmo y la violencia.

El caso más reciente de interferencia política involucra al delantero de la selección estadounidense Folarin Balogun. Según Goldberg Crenier, Infantino permitió que su relación personal con Trump influyera en el resultado de la revisión disciplinaria de la suspensión por tarjeta roja de Balogun. Esta interferencia ocurrió días antes del partido más importante de la selección estadounidense en el torneo, lo que generó una tormenta política que empañó la oportunidad de mostrar el fútbol estadounidense al mundo.

Más allá del caso Balogun, Infantino ha tomado decisiones que vinculan directamente a la FIFA con la política exterior de Trump. El año pasado, Infantino creó y otorgó un "premio por la paz" específicamente concebido para Trump. Sin embargo, apenas meses después de recibir este reconocimiento, Trump comenzó a efectuar cambios de régimen en Venezuela, amenazó con conflicto armado contra aliados de la OTAN, y lanzó una guerra ilegal contra Irán. Esta última acción generó meses de incertidumbre sobre la participación del equipo iraní en el Mundial y obligó la reubicación compulsoria de su campamento base a México.

Al otorgar el premio, Infantino puso en riesgo la ya deteriorada reputación de la FIFA al vincularse con la política exterior errática y belicosa de Trump. Aunque el Mundial se perfila como un éxito comercial masivo, ninguna cantidad de ingresos puede borrar la mancha moral de bendecir las guerras de Trump en nombre del fútbol, según Goldberg Crenier.

Las acciones de Infantino van más allá de la interferencia en decisiones deportivas. Ha realizado frecuentes apariciones en la Casa Blanca, permitió que su proximidad a Trump opacara el momento de campeonato de Chelsea en el Club World Cup, interfirió con la agenda del Congreso de la FIFA del año pasado, y ha politizado la organización de manera que socava su misión declarada a través de respaldos implícitos recurrentes a Trump. Una queja de ética presentada por FairSquare detalla estas acciones.

Infantino también está canalizando recursos de la FIFA, destinados al desarrollo del deporte a nivel global, hacia los bolsillos de Trump. La organización renta espacio de oficinas en la Torre Trump a pesar de ya operar una oficina permanente de la FIFA en Miami.

Goldberg Crenier cuestiona incluso la lógica pragmática detrás de esta estrategia. ¿Qué obtuvo realmente Infantino a cambio de este servilismo? Trump ha jactarse de intervenir en el proceso de revisión disciplinaria de la FIFA durante el Mundial y ha amenazado con anexionar Canadá y lanzar ataques contra México, nuestros coorganizadores. De cara al Mundial Femenino 2031, Trump supuestamente está reteniendo las garantías gubernamentales requeridas para confirmar la candidatura estadounidense como anfitriona, en un intento de presionar a la FIFA para que adopte las políticas que él demanda.

En cuanto al caso Balogun específicamente, la mayor víctima fue la integridad del fútbol. Aunque en sentido estricto la Federación de Fútbol de Estados Unidos se benefició al tener de vuelta a un jugador estrella de la suspensión, en un sentido más significativo también fue víctima. Los jugadores estadounidenses fueron arrastrados a una tormenta política antes del partido más importante de sus vidas, y la mayor oportunidad de mostrar el fútbol estadounidense al mundo quedará para siempre manchada por acusaciones de favoritismo en el mejor de los casos y corrupción en el peor, nublando injustamente la credibilidad y reputación de la Federación de Fútbol de Estados Unidos alrededor del mundo.

Como recompensa adicional por degradar el deporte una y otra vez, Infantino planea honrar a Trump permitiéndole entregar el trofeo del Mundial el domingo.

La falta de responsabilidad que ha enfrentado Infantino por arrastrar el fútbol por el lodo refleja una batalla por el alma del deporte: si su futuro será autocrático e hipercomercializado, o si será una fuerza para el bien. Goldberg Crenier aboga por que los líderes del fútbol rechacen la visión egocéntrica y transaccional de Infantino sobre el hermoso juego.

Sin embargo, Goldberg Crenier encuentra creciente consuelo en el hecho de que otros han comenzado a hablar, no solo como reacción a las decisiones del Comité Disciplinario de la FIFA. La UEFA, la subdivisión continental europea de la FIFA, ya ha calificado el comportamiento de Infantino como una búsqueda de "intereses políticos privados" que "no sirven al juego". El anterior presidente del comité de gobernanza de la FIFA lo llamó una "clara violación" del código de ética de la FIFA.

Personal senior de la FIFA ha rechazado los intentos de Infantino de complacer a Trump. Uno de los vicepresidentes de la FIFA rebatió las amenazas políticamente motivadas de Trump contra ciertas ciudades anfitrionas. El presidente de la Federación de Fútbol de Noruega pidió la abolición del "premio por la paz" mientras apoya una investigación de ética contra Infantino.

A pesar del respaldo público considerable de miembros de la FIFA para la reelección de Infantino, muchos de ellos expresan privadamente su frustración sobre su "nivel de vanidad" a reporteros. La UEFA incluso podría estar buscando un candidato para desafiarlo.

Goldberg Crenier sostiene que todos los miembros de la FIFA tienen el deber de proteger la integridad del deporte y salvar a la FIFA de sí misma, incluso con riesgo de represalias. A corto plazo, espera que federaciones alrededor del mundo encuentren el coraje para oponerse a la visión de Infantino para el deporte. A largo plazo, insta a perseguir reformas estructurales de gobernanza que quiten poder del rol de presidente de la FIFA y lo transfieran hacia el Consejo, el Congreso y el Secretario General, para que ningún individuo pueda actuar unilateralmente en detrimento del fútbol nuevamente.

Quizás el legado más importante de este Mundial será que impulsó a las personas a hablar y defender los valores que hacen del fútbol el juego del pueblo.