La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB, por sus siglas en inglés) anunció el jueves que asume la investigación del incidente tras determinar que ocurrió en espacio aéreo griego, no sobre la República de Macedonia del Norte como se creyó inicialmente. Según las normas internacionales de aviación, la Autoridad Helénica de Investigación de Seguridad Aérea y Ferroviaria de Grecia tenía autoridad para transferir la investigación a la agencia estadounidense, que ahora lidera el proceso con participación de las autoridades griegas.

El incidente ocurrió en la mañana del 10 de julio en un vuelo de Malta Air, filial de Ryanair (la aerolínea de bajo costo más grande de Europa), que viajaba desde la ciudad norteña griega de Tesalónica hacia Memmingen, cerca de Múnich. Según un funcionario del hospital griego, el pasajero de 61 años, cuya identidad no fue revelada, sufrió lesiones en cuello y hombros además de quemaduras por fricción. No estaba claro el jueves si el pasajero lesionado permanecía hospitalizado.

La NTSB informó previamente que fue notificada de que el vuelo regresó debido a "un problema en el motor derecho y descompresión de cabina". Ryanair no ha abordado públicamente el problema del motor revelado por la NTSB. En respuesta a una solicitud de comentarios sobre el problema del motor del 10 de julio, la aerolínea reiteró su declaración anterior sobre el regreso del vuelo a Tesalónica después de que una ventanilla se desprendiera.

Pasajeros que hablaron con medios griegos reportaron haber escuchado un fuerte estruendo, tras lo cual las máscaras de oxígeno se desplegaron automáticamente y el avión comenzó a perder altitud. Videos cortos grabados desde el interior del avión y compartidos por Radio Tesalónica mostraron a pasajeros usando máscaras de oxígeno después de que la cabina perdiera presión. Otro video aparentemente mostraba la ventanilla reventada, con un hombre sentado cerca usando máscara de oxígeno. Un tercer video, aparentemente filmado después del aterrizaje de la aeronave, mostró a personal de emergencia trabajando en el pasillo.

Shye Gilad, capitán de aerolínea jubilado que enseña en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown en Estados Unidos, explicó que el desprendimiento de la ventanilla habría causado descompresión rápida, una pérdida súbita de presión de cabina que puede crear un breve pero poderoso efecto de succión cerca de la abertura antes de que la presión se estabilice. "El cinturón de seguridad puede ayudar en esos primeros segundos. Es un factor determinante y las personas deben mantener los cinturones de seguridad abrochados en todo momento", dijo Gilad, añadiendo que eventos como este son "muy raros" porque "se necesita mucho para romper una cabina".

Los registros de vuelo muestran que la aeronave, un Boeing 737-800 entregado nuevo a Ryanair en 2008, había estado ascendiendo pasando los 15.000 pies (4.570 metros) aproximadamente seis minutos después del despegue antes de descender inmediatamente a unos 6.000 pies (1.830 metros). El sitio de seguimiento de vuelos Flightradar24 indicó que la aeronave se mantuvo a la altitud más baja durante aproximadamente 30 minutos para quemar combustible antes de regresar a Tesalónica aproximadamente una hora después del despegue.

Ryanair declaró que un pasajero solicitó y recibió atención médica después del aterrizaje, y que una aeronave de reemplazo posteriormente transportó a los pasajeros a Alemania. La investigación de la NTSB, ahora en curso, determinará las causas exactas del desprendimiento de la ventanilla y el problema del motor que llevaron a este incidente potencialmente catastrófico.