Zambada García fue arrestado en julio de 2024 tras una operación encubierta en la que fue secuestrado y trasladado a Texas por Joaquín Guzmán López, hijo de su cofundador Joaquín "El Chapo" Guzmán. Aceptó una declaración de culpabilidad en agosto de 2025, reconociendo su responsabilidad en 85 crímenes subyacentes a cambio de que los fiscales no buscaran la pena de muerte.

Durante la audiencia de sentencia en la corte federal de Brooklyn, Zambada García leyó una declaración preparada en español en la que expresó remordimiento y reflexionó sobre su infancia, describiéndola como "un ambiente donde la violencia y el crimen parecían normales". "A la próxima generación, digo: Elijan un camino diferente", afirmó según reportes de The New York Times. También declaró: "Si hay algo que pueda decir que tenga valor hoy, es esto: la violencia debe terminar. En México y en otros lugares afectados por este tipo de crimen, demasiadas vidas se pierden, demasiadas familias se destruyen, y demasiados jóvenes quedan atrapados en un ciclo que solo lleva a la prisión o a la muerte", según reportes de Associated Press.

El juez federal Brian M. Cogan, quien también presidió el juicio de El Chapo, señaló que la sentencia era "anticlimática" debido al acuerdo de culpabilidad. "Él va a pasar el resto de sus días en prisión. Él acepta eso", dijo Cogan según BBC. El juez confirmó que no tenía discreción en la sentencia debido a que la cadena perpetua es obligatoria bajo la ley para los cargos a los que Zambada se declaró culpable.

Zambada García fue visto como el estratega y negociador del cártel de Sinaloa, más involucrado en las operaciones diarias que su cofundador El Chapo. Según los reportes de Associated Press, desde 1980 hasta el año pasado, él y su cártel fueron responsables de transportar al menos 1.5 millones de kilogramos (3.3 millones de libras) de cocaína, "la mayoría de la cual fue a Estados Unidos". Zambada, padre de 16 hijos con edades que van desde 6 hasta 55 años, dijo que entró por primera vez al tráfico de drogas como cultivador de marihuana en 1969 después de abandonar la escuela con educación de sexto grado.

Los fiscales argumentaron que Zambada "pasó casi cuatro décadas envenenando comunidades estadounidenses para ganar miles de millones de dólares en ganancias y ordenando asesinatos de cualquiera que se interpusiera en su camino", según declaraciones del fiscal federal Joseph Nocella Jr. para el Distrito Este de Nueva York citadas por BBC. El fiscal federal Adam Amir agregó que más de un millón de estadounidenses murieron por sobredosis durante el reinado de Zambada, muchos de drogas que fluían desde México o del cártel de Sinaloa, según Associated Press.

Zambada reconoció en su declaración de culpabilidad que ordenó torturas y conspiró para cometer asesinatos, incluyendo el asesinato de su propio sobrino Eliseo Imperial Castro, conocido como "Cheyo Antrax". Según reportes de Associated Press, meses antes de su arresto, Zambada ordenó la muerte de su sobrino después de enterarse de que Castro estaba reclamando cobrar deudas para Zambada y embolsándose el dinero sin su permiso. En 2023, al menos tres personas fueron asesinadas en violencia de represalia que Zambada dirigió después de que un gran alijo de píldoras de fentanilo, metanfetamina y cocaína fue robado del cártel.

Zambada también reconoció que personas que trabajaban para él pagaban sobornos sustanciales a funcionarios mexicanos "para que pudieran operar libremente", según Associated Press. El cártel de Sinaloa ganaba cientos de millones de dólares al año, con subordinados que construyeron relaciones con productores de cocaína colombianos, supervisaron la importación de cocaína a México por barco y avión, y contrabandean la droga a través de la frontera entre Estados Unidos y México.

La sentencia de Zambada García marca el cierre de la lucha del gobierno estadounidense durante años para llevar al narcotraficante de larga data ante la justicia. Su arresto en 2024 fue sorpresivo, ya que fue conocido por haber sido golpeado, atado, secuestrado y llevado a un avión privado por Joaquín Guzmán López, hijo de El Chapo, según reportes de Associated Press. Permanece desconocido si agencias estadounidenses ayudaron a facilitar la operación de secuestro transfronterizo que llevó a su arresto. Guzmán López se declaró culpable en un caso de secuestro a finales del año pasado y se ha convertido en un testigo cooperante para el Departamento de Justicia estadounidense.

El arresto de Zambada García llevó a una escisión del cártel de Sinaloa, con el hijo de El Mayo y los hijos de El Chapo liderando diferentes facciones en una batalla interna feroz por el territorio que ha devastado partes de México, según The Guardian.

Respecto a dónde cumplirá su sentencia, Zambada García ha solicitado ser enviado a un hospital penitenciario, diciendo que necesitará atención médica para problemas de salud relacionados con la edad. El juez Cogan recomendó que Zambada sea enviado a un hospital penitenciario federal donde pueda recibir tratamiento para lo que su abogado describió como un "complejo de problemas de salud relacionados con la edad", según Associated Press. El juez selló los registros médicos de Zambada del público pero dijo que sufre de varias "enfermedades progresivas" y que su estado mental se está "desviando hacia cognitivamente deteriorado", según reportes de Associated Press. Medios mexicanos han reportado que Zambada está lidiando con las primeras etapas de demencia, según The Guardian.

Sin embargo, los fiscales federales están buscando un nivel más alto de encarcelamiento, argumentando que Zambada aún representa una amenaza de seguridad mientras está tras las rejas y podría continuar dirigiendo operaciones ilegales de tráfico de drogas. "Esas preocupaciones de seguridad continuarán en el futuro previsible porque individuos leales al acusado continúan controlando el cártel", escribieron los fiscales en un documento de presentación del 13 de julio, según The Guardian. La Oficina Federal de Prisiones tomará la decisión final sobre dónde residirá Zambada.

El abogado de Zambada, Frank Perez, enfatizó en la corte el lunes que su cliente no estaba cooperando con los fiscales. Sin embargo, al argumentar para que fuera enviado a un hospital penitenciario, Perez contrastó la declaración de culpabilidad de Zambada con la decisión de Guzmán de ir a juicio, un proceso de 11 semanas que implicó cerrar el Puente de Brooklyn para transportarlo hacia y desde la corte y la cárcel, según Associated Press.

El sentenciamiento de Zambada García ocurre en un momento tenso en las relaciones entre Estados Unidos y México. En su primer día de regreso en la oficina, el presidente estadounidense Donald Trump anunció que aumentaría la presión sobre México y los cárteles, incluyendo designar a las empresas criminales como grupos terroristas, según BBC. El gobierno estadounidense también acusó al gobernador de Sinaloa de conspirar con traficantes de drogas del cártel. La administración Trump designó el cártel de Sinaloa como grupo terrorista el año pasado y ha amenazado con intervención militar estadounidense para atacar al cártel y otras organizaciones de tráfico de drogas, según The Guardian.

El gobierno mexicano también ha tomado medidas más agresivas contra los cárteles y ha enviado miles de tropas a Sinaloa, según BBC.

Zambada García es uno de los traficantes de drogas mexicanos más destacados en ser sentenciado en una corte estadounidense desde que su cofundador Joaquín "El Chapo" Guzmán fue sentenciado a cadena perpetua en 2019. El Chapo está cumpliendo su sentencia de cadena perpetua en la prisión de máxima seguridad federal Supermax en Florence, Colorado, según reportes de Associated Press y The Guardian.

Durante la audiencia de sentencia, Zambada García, vistiendo un uniforme de cárcel color bronceado sobre una camiseta naranja, caminó con dificultad mientras los alguaciles federales lo escoltaban hacia y desde la sala del tribunal, que estaba llena de agentes de cumplimiento de la ley de drogas y personal de la fiscalía. Los principales fiscales federales de Brooklyn, Miami y el oeste de Texas observaban desde la galería, según Associated Press. Al principio, dijo que tenía dificultades para escuchar y entender al traductor de la sala del tribunal y, a través del traductor, pidió a Cogan que hablara más lentamente. Después de un ajuste a su auricular, Zambada indicó que podía seguir adelante. Leyó sus observaciones en español de un papel, tosió varias veces durante la audiencia y miró hacia la sala, mirando hacia los reporteros y artistas de bocetos en la caja del jurado. No mostró emoción aparente cuando Cogan confirmó su sentencia.