La aprobación de la ley de segregación universitaria representa el último acto legislativo del actual Parlamento israelí, disuelto para permitir nuevas elecciones programadas para el 27 de octubre de 2026. Según reportes de medios israelíes, la medida fue impulsada por la coalición de derecha y nacionalista religiosa del Primer Ministro Benjamín Netanyahu, con el argumento de que facilitaría la integración de más estudiantes ortodoxos en la educación superior y ofrecería oportunidades a mujeres conservadoras que de otro modo no continuarían sus estudios.

La ley permite que universidades y colegios ofrezcan programas segregados por género en niveles de maestría y doctorado. Una autorización similar ya existía para algunos programas de licenciatura. Sin embargo, universidades locales protestaron contra la medida antes de la votación, argumentando que podría socavar estándares académicos en campos como medicina y salud, y dificultaría el acceso de las mujeres a profesiones altamente especializadas.

La segregación de género no es nueva en la práctica religiosa judía ortodoxa. Las sinagogas ortodoxas tienen áreas separadas para hombres y mujeres, y los practicantes conservadores evitan el contacto físico con miembros del sexo opuesto, incluso en saludos. En ceremonias religiosas y bodas, los hombres y mujeres judíos ortodoxos típicamente se sientan en áreas separadas.

En paralelo, la ciudad de Bnei Brak, ubicada al este de Tel Aviv, había iniciado obras para implementar segregación de género en espacios públicos. Según reportes locales, la municipalidad comenzó a ampliar aceras, erigir barreras e instalar señales destinadas a separar físicamente a peatones hombres y mujeres. De haberse completado, Bnei Brak habría sido la primera ciudad en Israel con calles segregadas por género.

El proyecto de segregación en las calles de Bnei Brak surgió de preocupaciones religiosas específicas. En el vecindario existen salones de banquetes generalmente reservados para bodas, y rabinos locales querían que los invitados pudieran llegar ya separados por género. El problema central es que se utilizaría dinero de contribuyentes israelíes para imponer segregación en espacios públicos supuestamente neutrales.

Sin embargo, las obras fueron detenidas tras críticas feroces. Las señales ya instaladas fueron removidas. Reportes de medios israelíes indican que administradores de la ciudad se retractaron, afirmando que reorganizarían temporalmente las calles cuando hubiera grandes eventos planeados.

Sectores menos conservadores de Israel temen que Bnei Brak establezca un precedente que fortalezca aún más a los fundamentalistas ortodoxos en la sociedad, especialmente antes de las próximas elecciones. Opositores a la segregación de género en Bnei Brak han presentado una apelación urgente, esperando que la Corte Suprema de Israel falle sobre este caso.

La demografía israelí ha estado cambiando a favor de grupos judíos más conservadores durante algún tiempo. Las familias judías ortodoxas tienen una tasa de natalidad más alta que las no ortodoxas, lo que está ejerciendo presión política en el país. Aunque Israel garantiza igualdad para ciudadanos independientemente del sexo, los fundadores del país también prometieron observar ciertas reglas religiosas importantes que comunidades judías más conservadoras priorizan.

Intentos previos de imponer segregación de género han sido rechazados por la Corte Suprema de Israel. Un fallo de 2011 estableció que no puede haber segregación obligatoria en autobuses públicos, incluso aquellos que sirven a vecindarios predominantemente conservadores, y que no debe haber presión sobre mujeres para sentarse en la parte trasera del autobús.

En 2017, la corte ordenó a la ciudad de Beit Shemesh remover las llamadas "señales de decencia" que prescribían códigos de vestimenta femenina e indicaban a mujeres evitar ciertas aceras alrededor de escuelas religiosas frecuentadas por hombres conservadores. Sin embargo, la ciudad fue lenta en remover las señales, y extremistas religiosos repetidamente colocaron nuevas señales.

La coalición gobernante de Netanyahu también aprobó otras medidas controvertidas en las últimas sesiones del Parlamento. Limitó los poderes del fiscal general sobre el gobierno, aprobó una ley que críticos dicen dará al gobierno mayor influencia sobre medios de comunicación, y votó una ley que hace del estudio de la Torá —uno de los libros más sagrados de la religión judía— un "valor fundamental" de la constitución del país. Esta última medida fue vista como impulsada por conservadores para prevenir que hombres ortodoxos tengan que hacer servicio militar obligatorio.

El debate sobre el servicio militar obligatorio para hombres ortodoxos ha sido particularmente divisivo para la sociedad israelí durante años. Todos los indicadores sugieren que en las próximas elecciones, debates fundamentales sobre la naturaleza de la sociedad israelí tendrán un impacto significativo en los resultados electorales.