Los ejercicios con fuego real fueron realizados 180 kilómetros al suroeste de Okinotori y dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Japón, un área más allá de las aguas territoriales inmediatas donde el país posee derechos sobre los recursos naturales, según informó el Estado Mayor Conjunto de Japón. El destructor chino operaba junto a otros dos buques de guerra chinos y una fragata rusa, detectados por la armada japonesa horas antes de que iniciaran los ejercicios.

Minoru Kihara declaró a periodistas que los barcos próximos a la zona recibieron un aviso de los buques de guerra chinos justo antes de que comenzaran los ejercicios. "Seguiremos observando con preocupación las operaciones China-Rusia en torno a Japón, al tiempo que haremos todo lo posible en la alerta y la vigilancia del espacio aéreo y las aguas territoriales japonesas", indicó el funcionario.

El Ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, enfatizó en un discurso pronunciado el lunes en Reino Unido que la acción subrayaba "la profundización de la cooperación militar entre China y Rusia". Koizumi también mencionó el lanzamiento de un misil balístico por parte de China desde un submarino a principios de julio, así como al menos 10 vuelos conjuntos realizados por bombarderos chinos y rusos alrededor de Japón.

El Estado Mayor Conjunto de Japón indicó que era la primera vez que daba a conocer públicamente la detección de ejercicios chinos con fuego real en su ZEE, aunque aclaró que la acción no violó el derecho internacional. La flota de los cuatro buques de guerra chinos y rusos había navegado anteriormente hacia el sur entre las principales islas japonesas de Okinawa y Miyako.

China respondió a través de su Ministerio de Exteriores. El portavoz Lin Jian acusó a Japón de exagerar amenazas externas para justificar su fortalecimiento militar. "La supuesta preocupación de Japón en realidad carece de fundamento, y China la ha refutado con firmeza", dijo en una conferencia de prensa rutinaria en Beijing. Lin también cuestionó la afirmación de Japón sobre la existencia de una ZEE alrededor de Okinotori, argumentando que se trata de una roca y no de una isla. "La reclamación de Japón de una ZEE basada en Okinotori-shima viola el derecho internacional", afirmó, utilizando el término japonés "shima" que significa isla.

Según la agencia oficial de noticias china Xinhua, los ejercicios con fuego real se realizaron frente a la ciudad portuaria de Qingdao, en la costa oriental de China, una zona geográficamente distante de la deshabitada Okinotori, que se encuentra en el mar de Filipinas. China había informado previamente que concluyó las maniobras navales conjuntas con Rusia el 13 de julio y que algunos de los buques participantes estaban realizando patrullas conjuntas en el Pacífico. Sin embargo, no quedó claro por qué las patrullas incluirían fuego real, como afirmó Japón.

El portavoz del Ministerio de Defensa chino, Jiang Bin, defendió la cooperación militar bilateral. "La cooperación militar China-Rusia desempeña un papel importante para salvaguardar la soberanía y la seguridad de ambas naciones y para sostener la paz y la estabilidad internacionales y regionales", dijo en declaraciones publicadas en internet. "Esperamos que las partes pertinentes puedan ver la cooperación militar China-Rusia de manera objetiva y racional, y dejen de hacer especulaciones infundadas y cesen de difamar y exagerar", añadió.

Japón ha expresado alarma creciente por la rápida expansión de las operaciones de China en el Pacífico. La preocupación se intensificó especialmente desde que el año pasado se detectó por primera vez, casi simultáneamente, a dos portaaviones chinos operando cerca de Iwo Jima, otra isla japonesa del sur, lo que avivó las inquietudes de Tokio sobre la actividad militar de Beijing mucho más allá de sus fronteras.

El antiguo Viceministro de Defensa Masahisa Sato caracterizó los ejercicios con fuego real del domingo como una etapa temprana de la denominada "estrategia del salami" de China, que consiste en tomar pasos incrementales para expandir su control sin desencadenar conflictos fronterizos. "China puede intensificar la provocación con portaaviones alrededor de Okinotori", comentó Sato en la red social X, enfatizando la necesidad de reforzar la defensa del teatro del Pacífico.

Japón también está profundamente preocupado por el aumento de las operaciones militares conjuntas de China y Rusia alrededor de sus territorios en los últimos años. Este incidente refleja las tensiones geopolíticas crecientes en la región del Pacífico occidental, donde las potencias militares amplían su presencia y coordinan operaciones en aguas cercanas a aliados de Occidente.