El caso tiene sus raíces en 2015, cuando reportajes explosivos revelaron que los propios científicos de ExxonMobil habían determinado desde 1982 que la extracción y quema de combustibles fósiles causaba la crisis climática, pero la empresa continuó financiando campañas de negación del cambio climático. Estos reportajes impulsaron a fiscales generales estatales a investigar a la compañía.

En 2016, mientras un grupo de activistas climáticos buscaba responsabilizar a ExxonMobil por engaño climático, se vieron atacados por una ola de correos de phishing. Kert Davies, fundador del Centro de Investigaciones Climáticas, un grupo que monitorea la industria de combustibles fósiles, recibió más de 80 correos de phishing, incluyendo uno que fingía ser de un colega compartiendo un documento de Dropbox titulado "ExxonMobil (confidencial).docx". Una investigación del Departamento de Justicia confirmó eventualmente el pirateo exitoso de más de 100 víctimas, incluyendo al grupo de críticos de Exxon.

Los detalles sobre quién ordenó la operación de piratería fueron un misterio durante años. Pero esta primavera, la extradición y presentación ante los tribunales del investigador privado israelí Amit Forlit en una corte federal de EE.UU. en Nueva York causó conmoción en la comunidad climática estadounidense. Con Forlit enfrentando cargos de piratería informática y fraude electrónico, documentos judiciales alegan que el ataque fue ordenado por una firma que representaba a ExxonMobil.

Forlit enfrenta potencialmente hasta 45 años de prisión. Su abogado hizo referencia a la acusación del Departamento de Justicia entonces sellada y nombró al cliente presunto por primera vez en una presentación argumentando contra su extradición desde el Reino Unido: "Se alega que la piratería fue encargada por DCI Group, una firma de cabildeo que representa a ExxonMobil, una de las compañías de combustibles fósiles más grandes del mundo".

Una acusación recientemente desclasificada de la oficina del fiscal de EE.UU. en Nueva York también alega que una firma de cabildeo trabajando en nombre de un gigante petrolero que coincide con la descripción de Exxon contrató a Forlit para ejecutar un proyecto que involucraba piratería de activistas climáticos. Separadamente, Reuters reportó que el FBI investigó a DCI Group, una firma de cabildeo con una relación de larga data con Exxon, respecto a la operación de piratería. Documentos públicos publicados por el rastreador de finanzas políticas Open Secrets muestran que Exxon fue un cliente importante de DCI Group, gastando más de 3 millones de dólares en cabildeo, incluyendo 320,000 dólares en 2015, el año en que se alega fue encargada la piratería.

DCI Group y Exxon niegan cualquier implicación. Ninguna de las dos compañías ha sido acusada de conducta indebida por autoridades estadounidenses. ExxonMobil no respondió a una solicitud de comentario, sin embargo, la compañía ha dicho previamente que no ha estado "involucrada en, ni somos conscientes de, ninguna actividad de piratería. Si hubo alguna piratería involucrada, la condenamos en los términos más fuertes posibles". La compañía ha dicho que reconoce "que el cambio climático es real, y tenemos un negocio completo dedicado a reducir emisiones".

"Siempre hemos dirigido a todos nuestros empleados y consultores a cumplir con la ley", escribió Craig Stevens, socio de DCI Group, en un correo electrónico. Agregó que su firma había "sido informada por el gobierno que ni DCI ni ninguno de sus empleados están bajo investigación" y que tenían "ningún conocimiento o entendimiento" de la actividad de piratería alegada. "Cualquier insinuación de lo contrario es completamente falsa e infundada", escribió.

Forlit se declaró no culpable de los cargos. A través de su abogado, declinó comentar al Guardian.

La extradición de Forlit es el resultado de un esfuerzo de años del Departamento de Justicia. En 2018, después de ser alertado sobre ataques de phishing por los activistas climáticos y otros que fueron atacados, el departamento de justicia comenzó a reunir evidencia de un esquema coordinado.

Descubrió correspondencia que mostró que un grupo de co-conspiradores sin nombre habían enviado correos electrónicos a Aviram Azari, un investigador privado israelí, sugiriendo "podemos ganar algo de dinero trabajando juntos", e invitándolo a una reunión de negocios en India. El grupo luego usó ataques de phishing para piratear exitosamente las cuentas de correo electrónico de varios objetivos ubicados en EE.UU. Basándose en esta evidencia, en septiembre de 2019, agentes federales arrestaron a Azari en el aeropuerto internacional John F. Kennedy mientras estaba en camino a Disneyland con su familia. Fue acusado de gestionar proyectos de piratería y se declaró no culpable.

Después de languidecer en una prisión de Nueva York durante años esperando juicio, Azari se declaró culpable de los cargos de piratería en 2022, pero negó conocimiento del cliente. Documentos de sentencia revelaron que jugó un papel crítico en ejecutar una vasta campaña de piratería dirigida a miles de personas en todo el mundo, extendiéndose mucho más allá de la piratería de críticos de Exxon, con clientes pagándole más de 4.8 millones de dólares durante casi cinco años por gestionar campañas de recopilación de inteligencia y phishing. Dirigió a hackers, incluyendo el grupo en India, para atacar cuentas en línea de víctimas específicas.

La investigación del departamento de justicia confirmó el pirateo exitoso de más de 100 víctimas de Azari, incluyendo los críticos de Exxon. El memorándum de sentencia del gobierno dijo que algunos de los documentos pirateados robados de las cuentas en línea de defensores climáticos fueron filtrados a la prensa, y artículos sobre esos documentos pirateados fueron incorporados en presentaciones judiciales de Exxon mientras batallaba investigaciones de fiscales generales estatales.

Después de la sentencia de Azari, los activistas climáticos quedaron preguntándose quién ordenó la operación de piratería. Luego la acusación de EE.UU. fue desclasificada en abril, ofreciendo detalles tentadores nuevos. Alegó que Forlit era "un líder de una vasta empresa cibercriminal" a través de firmas de recopilación de inteligencia con base en Israel y que sus acciones involucraban co-conspiradores en EE.UU., Reino Unido, Israel e India. La acusación dice que la operación dirigida a activistas climáticos fue llevada a cabo en nombre de un cliente que es "una de las corporaciones de petróleo y gas más grandes del mundo, con sede en Irving, Texas". (Cuando la acusación fue presentada por primera vez en 2022, ExxonMobil era la única compañía petrolera global importante con sede en Irving, Texas).

La acusación describió alegaciones usando cifras en lugar de nombres específicos de personas y compañías, pero los nombres eran claros para cualquiera que hubiera leído las presentaciones judiciales del Reino Unido que llevaron a la extradición de Forlit. La acusación delineó una cadena de eventos conectando a Forlit y Azari a una "firma de cabildeo" —que las presentaciones del Reino Unido alegan fue DCI Group— y a su vez el "cliente" de la firma de cabildeo, que las presentaciones del Reino Unido alegan fue ExxonMobil. La acusación alegó que en octubre de 2015, el cliente pidió a la firma de cabildeo ayuda para responder a investigaciones civiles que enfrentaba relacionadas con cambio climático.

Según la acusación, un principal de la firma de cabildeo contactó a Forlit sobre un proyecto que dirigiría a personas trabajando en temas climáticos y ambientales. En un memorándum a Forlit, el principal delineó un plan para cómo "operacionalizarían la investigación sobre los malos". El principal envió el memorándum a Forlit con un correo de cobertura que decía: "Esto es lo que le di al cliente ayer". El memorándum hizo referencia a "ataques recientes" al cliente —la compañía de petróleo y gas en Irving, Texas— "sobre cambio climático por grupos de la izquierda" y la "oportunidad de ir 'a la ofensiva'".

Fiscales alegaron que Forlit luego envió por correo electrónico al principal una propuesta para el proyecto de cambio climático, con un presupuesto mensual de 125,000 dólares, delineando cómo sus firmas recopilarían inteligencia para uso del cliente en cabildeo y procedimientos legales. Forlit luego presuntamente contrató a Azari y otros que, a su vez, contrataron hackers.

La acusación alega que los hackers comprometieron exitosamente las cuentas de defensores climáticos en 2016 y 2017. La acusación alega que materiales robados fueron canalizados a través de Azari y Forlit al principal de la firma de cabildeo y finalmente usados en trabajo de cabildeo y presentaciones de litigio climático para el cliente. Entre 2014 y 2017, las firmas de Forlit presuntamente ganaron 7 millones de dólares, incluyendo por trabajo en el pirateo climático.

Una década después de que recibieron una inundación de intentos de phishing, los objetivos ahora están examinando cuidadosamente la acusación desclasificada, tratando de armar el rompecabezas de la identidad y motivaciones de quienes los atacaron. Aunque la investigación del gobierno confirmó el pirateo exitoso de 100 víctimas, la acusación de Forlit se enfoca en cinco víctimas sin nombre.

En 2016, Jennifer Cunningham era socia de SKDKnickerbocker, una firma de asuntos públicos, y consultora de política para el fiscal general de Nueva York. Estaba involucrada en el trabajo de litigio climático y recordó recibir correos de phishing, que cree fueron intentos de obtener información sobre la estrategia de litigio.

En una entrevista con el Guardian, inicialmente dijo que los hackers no fueron exitosos. "Recuerdo que había un par que realmente evité por poco, porque [parecían ser] de un colega", dijo. Su oficina entregó los correos de phishing a fiscales federales.

Pero después de revisar la acusación de Forlit, estaba bastante segura de que se reconocía a sí misma en ella. "Espera —¿debo ser la Víctima 3?", escribió en mensajes de texto. "Si es así, supongo que fueron exitosos en piratear, lo cual nunca supe". Espera que el caso judicial revele más detalles, incluyendo la comunicación entre las compañías y los hackers.

Lee Wasserman, director y secretario de la Fundación Familiar Rockefeller, tiene razón para creer que es la "Víctima 5". Él y otros recibieron cartas del departamento de justicia indicando que eran víctimas del esquema, aunque el gobierno nunca les confirmó si fueron pirateados exitosamente.

Wasserman cree que fue atacado porque apoyó una investigación de la Escuela de Periodismo de Columbia sobre lo que Exxon sabía sobre cambio climático que fue publicada en el Los Angeles Times. También se reunió con el fiscal general de Nueva York para hablar sobre Exxon. "Creemos que la conducta de Exxon y sus aliados fue el engaño corporativo más consecuente de todos los tiempos", dijo Wasserman.

Pero los intentos de phishing tuvieron un efecto paralizante en sus esfuerzos de responsabilidad, agregó. Cambiaron de correo electrónico a llamadas telefónicas, y en ocasiones, Wasserman se encontró susurrando porque se preguntaba si alguien había intervenido su oficina o casa. Reflexionó sobre si autos podrían estar merodeando afuera para seguirlo a él o a sus colegas.

Wasserman espera que el proceso judicial revele cómo fue concebida la idea, quién dirigió la operación, y quién pagó por ella. "Todos estamos sentados en el borde de nuestros asientos esperando a ver si escuchamos eso en el juicio", dijo.

Kert Davies, quien aún monitorea a Exxon, espera que el caso de Forlit revele si el gigante petrolero estuvo involucrado en el pirateo. "Nada de eso ha sido probado aún. Así que cualquier avance de esa historia y esa prueba es realmente importante para mí, personalmente, y para muchas de las personas que fueron atacadas por esta operación hace 10 años", dijo. "Es personal, porque realmente no me gustan los matones, los mentirosos o los tramposos".