La confianza en la ciencia no está en crisis global pero enfrenta polarización política y desconexión con el público

La idea de que existe una crisis global de confianza en la ciencia no se sostiene con los datos disponibles, pero sí existen problemas complejos que varían según países y grupos políticos, según un análisis publicado esta semana por la revista Nature que incluye una serie de artículos sobre el tema.

Niels Mede, investigador de comunicación científica en la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos, ha observado cómo la narrativa de una crisis de confianza en la ciencia aparece en titulares, títulos de libros y agendas de conferencias. Esta percepción ha ganado tracción por la retórica populista que presenta a los científicos como parte de una élite sospechosa y desconectada, según indica Nature. La desconfianza en la ciencia está siendo utilizada por la administración estadounidense como una justificación para atacar la empresa científica, según la publicación.

Las encuestas muestran consistentemente que la profesión científica es confiable, mucho más que la mayoría de las profesiones, según el análisis. Una revisión de investigación relevante publicada en junio por el financiador biomédico Wellcome en Londres y el centro de pensamiento de políticas públicas RAND Europe en Cambridge, Reino Unido, muestra que la confianza en la ciencia y los científicos es de media a alta, no en estado de colapso, según Nature.

Una encuesta de 2024 realizada por la firma de investigación de mercado Ipsos con sede en Londres a más de 23.000 personas en 32 países mostró que el 56 por ciento de los encuestados confiaba en los científicos, según los datos citados por Nature. Solo los médicos, con un 58 por ciento, fueron más confiables, mientras que los políticos con un 15 por ciento y los ejecutivos de publicidad con un 19 por ciento quedaron en la base del ranking.

Sin embargo, los niveles y tendencias de confianza en la ciencia y los científicos varían por país y están cayendo en algunos grupos, según el análisis. En algunos lugares, la confianza está polarizada según líneas políticas. En Estados Unidos, la confianza está cayendo entre personas que se identifican como republicanas o con inclinación republicana, pero no entre demócratas, según Nature. Esta tendencia surgió hace aproximadamente 20 años pero se aceleró durante la pandemia de COVID-19, según la publicación. Es parte de una pérdida más amplia de confianza pública en instituciones que incluyen los medios de comunicación, empresas y organismos políticos.

Un problema subyacente es que los académicos, incluidos los científicos, a veces son vistos como élite y desconectados de la mayoría de las personas, una idea amplificada por algunos grupos populistas, según Nature. Una encuesta de personas que viven en Gran Bretaña, publicada en abril por Wellcome y el centro de pensamiento político More in Common en Londres, destaca estas divisiones. Muestra que los científicos son más de izquierda que el público general, y además, el 29 por ciento de los encuestados dice que "los científicos se creen mejores que otras personas", según los datos citados.

La confianza también está disminuyendo en áreas específicas que involucran ciencia, según el análisis. Un número creciente de personas está cuestionando o rechazando las vacunas. La vacuna contra el sarampión ha salvado un estimado de 59 millones de vidas desde 2000, según la Organización Mundial de la Salud, pero la vacilación sobre las vacunas es una razón clave por la cual seis países, incluidos Reino Unido, España y Armenia, perdieron su estatus de eliminación del sarampión este año, y el estatus de Estados Unidos está en peligro, según Nature.

Los investigadores necesitan diagnosticar con precisión las causas de estas tendencias, según el análisis. Entre otras cosas, eso significa usar medidas más matizadas de opiniones y preocupaciones. Preguntar a las personas si "confían en la ciencia" es vago, ya que muchos encuestados probablemente piensan en biología y física estereotípicas y dicen que sí, incluso si también podrían rechazar vacunas o una política basada en ciencia que entre en conflicto con sus valores, según Nature. Existe la necesidad de más especificidad y claridad en la investigación sobre confianza.

Es importante probar estrategias que construyan confianza y aborden efectivamente las preocupaciones específicas de las personas, según la publicación. Por ejemplo, existe un cuerpo sustancial de investigación que muestra cómo responder con compasión a la vacilación sobre las vacunas, según Nature. Otro trabajo está probando formas de mejorar el uso de la investigación en la formulación de políticas.

Los investigadores también deben trabajar más duro para conectarse con la sociedad en general y deshacerse de las percepciones de elitismo, según el análisis. Una forma es aumentar la participación pública en todos los pasos de la investigación, incluido el establecimiento de sus prioridades, algo que se ha discutido durante mucho tiempo y se practica con demasiada poca frecuencia, según Nature. Las personas son más propensas a confiar en los científicos cuando los científicos confían en el público y son abiertos sobre las muchas incertidumbres de la ciencia, según argumentan especialistas en comunicación científica y políticas en un comentario citado por la publicación.

Algunos problemas no tienen respuestas fáciles, según Nature. No hay incentivo para que los políticos apoyen la ciencia si pueden ganar más votos e influencia rechazando su evidencia y abrazando narrativas alternativas, según el análisis. Esto se ve exacerbado por la fragmentación del ecosistema mediático y el auge de las redes sociales, lo que significa que los científicos están perdiendo influencia.

La información inexacta y no confiable es dañina cuando conduce a decisiones individuales que perjudican la salud, como rechazar vacunas, o erosiona el apoyo a la acción climática que salva al planeta y las medidas de salud pública que salvan vidas, según Nature. Ser confiable es tanto un privilegio como una responsabilidad, según la publicación. Los investigadores deben hacer más para elevar los hallazgos precisos y recordar que la confianza se desperdicia y se pierde fácilmente, concluye el análisis.