El desempleo juvenil se define como la proporción de jóvenes, típicamente entre 15 y 24 años, que buscan activamente trabajo pero no lo encuentran. Esta tasa es generalmente superior al desempleo general porque los jóvenes tienen menos experiencia y conexiones profesionales, pero la brecha se está ampliando en un número creciente de países, según reportes de la Agencia Deutsche Welle.
China se convirtió en el primer ejemplo evidente del problema cuando la matrícula universitaria y el número de graduados crecieron más rápido que la creación de empleo, contribuyendo a la ansiedad, búsquedas prolongadas de trabajo y subempleo durante un período de crecimiento económico débil. En mayo de 2026, la tasa de desempleo oficial entre jóvenes urbanos de 16 a 24 años en China fue del 15,6%, según datos de la Agencia de Noticias Reuters basados en información de la Oficina Nacional de Estadísticas de China. Aunque esta cifra representa el nivel más bajo en 11 meses, sigue siendo tres veces superior a la tasa general de desempleo de aproximadamente el 5%. Desde 2023, las cifras de desempleo juvenil en China excluyen a millones de estudiantes universitarios, lo que dificulta las comparaciones con datos anteriores.
Las consecuencias de la falta de empleos de entrada son profundas. Sin estas posiciones iniciales, los jóvenes pueden nunca adquirir la experiencia necesaria para acceder a empleos mejores. Los expertos advierten que esto podría resultar en menor consumo, tasas más bajas de propiedad de vivienda, formación de familias retrasada y frustración generalizada.
La inteligencia artificial emerge como un factor adicional que complica el panorama laboral juvenil. Golo Henseke, profesor asociado de economía aplicada en la Universidad de Londres (University College London), señala que en el Reino Unido los anuncios de empleos para graduados han caído más rápidamente que para empleos no especializados, y muchos de estos roles están altamente expuestos a la inteligencia artificial. Su investigación ha demostrado que donde las empresas han adoptado la inteligencia artificial más rápidamente, el empleo de jóvenes de 15 a 24 años ha crecido más lentamente, mientras que el empleo de personas en edad productiva se mantiene. Sin embargo, por ahora el efecto de la inteligencia artificial es pequeño comparado con el ciclo económico regular.
Sara Elder, experta en empleo juvenil de la Organización Internacional del Trabajo con sede en Ginebra, coincide en que la inteligencia artificial puede ser uno de los impulsores actuales del estancamiento del empleo juvenil, pero considera que otros factores son más importantes. Según Elder, las economías actualmente no son dinámicas y la creación de empleo simplemente no mantiene el ritmo con el número de jóvenes que buscan trabajo. "Esto se agrava por la tendencia de los empleadores a elevar los criterios de contratación de formas que hacen más difícil para los jóvenes con poca experiencia laboral entrar en el mercado", dijo Elder.
El impacto global es significativo. La OIT encontró que entre 2023 y 2025 las tasas de desempleo juvenil aumentaron en ocho de las once regiones del mundo, incluyendo Asia Oriental, América del Norte (Estados Unidos y Canadá), Asia Sudoriental y el Pacífico. Las oportunidades para jóvenes han disminuido particularmente en los sectores de manufactura, construcción y servicios. En contraste, los empleos para jóvenes en áreas técnicas especializadas de alto nivel, como ciencia, ingeniería, salud y tecnologías de la información y comunicaciones, han tenido mejor desempeño, mostrando crecimiento continuo en la mayoría de países.
En Europa, actualmente no existe una crisis amplia de empleo juvenil, según Henseke, quien se especializa en educación, mercados laborales y recursos humanos. Desde 2022, la proporción de jóvenes sin empleo, educación o capacitación ha aumentado solo en un puñado de países europeos como Austria y Alemania, y ha disminuido en gran parte del sur de Europa. Henseke señala que el desempleo juvenil no es nuevo en Europa: fue severo después de la crisis financiera de 2008, y las mayores mejoras desde entonces han ocurrido en los países que más sufrieron entonces.
Las preocupaciones sobre el desempleo juvenil han tenido consecuencias políticas y sociales concretas. Este año, las preocupaciones sobre el desempleo juvenil han alimentado protestas en Sudáfrica y Marruecos. En India, ayudaron a dar origen al Partido Cockroach Janta, un movimiento que comenzó como un proyecto satírico en redes sociales pero rápidamente ganó atención nacional.
En Alemania, una encuesta realizada en primavera de 2026 por la consultora EY encontró que los estudiantes son mucho menos optimistas sobre encontrar trabajo adecuado después de la graduación que hace dos años. La seguridad laboral ahora también se clasifica por delante del salario como su prioridad principal al elegir un empleador.
Los expertos advierten que se necesitan cambios significativos. Henseke es cauteloso sobre culpar a los jóvenes por falta de habilidades. "Es muy poco probable que los graduados de hoy sean menos capaces que aquellos que dejaron la educación hace solo unos años, y las habilidades que los empleadores desean no han cambiado de la noche a la mañana". Según Henseke, "más que nada, lo que ayudaría es el crecimiento económico".
Sara Elder enfatiza que los responsables de políticas públicas y los empleadores necesitarán hacer grandes inversiones para crear empleos decentes y "apoyar las transiciones de la escuela al trabajo de los jóvenes". Sin estas intervenciones, la crisis de empleo juvenil podría profundizar las desigualdades intergeneracionales y socavar la estabilidad económica a largo plazo en múltiples regiones del mundo.