La cuestión clave detrás de la guerra comercial de Trump contra China

Durante meses, empresas y funcionarios de toda Asia han estado esperando que el presidente Trump aborde una cuestión fundamental para sus planes disruptivos en el comercio global: cómo determinará el origen de los bienes en un mundo donde prácticamente todos los productos que compramos, desde computadoras y teléfonos hasta sofás y automóviles, contienen piezas procedentes de diferentes países.

La respuesta es central para el objetivo de Trump de reducir el papel dominante de China como punto de partida para muchos de los bienes manufacturados del mundo. "Es un tema latente", señaló Wendy Cutler, vicepresidenta senior del Instituto de Política de la Sociedad Asia, según el New York Times. "La gente intenta convencerse de que es solo algo técnico, pero si das un paso atrás, todo va a descansar en esto".

Ninguna otra región está más expuesta a la ofensiva de Trump que el Sudeste Asiático. Miles de millones de dólares anuales en materias primas, maquinaria y productos terminados fluyen desde China a través de Vietnam, Tailandia, Malasia y otros países de la región.

En Kuala Lumpur, Malasia, el domingo, al inicio de su viaje de casi una semana por Asia, Trump anunció acuerdos comerciales con varios países del Sudeste Asiático. Los documentos, en diversos grados, reconocieron el comercio de tránsito y la evasión arancelaria, pero los anuncios no contenían detalles sobre cómo quiere definir la nacionalidad de los bienes, según informa el New York Times.

La determinación que haga la administración Trump sobre la llamada "regla de origen" podría hacer fracasar acuerdos negociados laboriosamente. Esto se debe a que si un producto se envía desde un país pero no cumple con los criterios de origen, será golpeado con un elevado arancel especial, que Trump ha advertido será del 40 por ciento.

Este verano, Trump, retrocediendo en su primera salva de aranceles extremadamente altos en Asia, anunció marcos para la mayoría de los países del Sudeste Asiático con aranceles generales que se establecieron en 19 o 20 por ciento, según la información proporcionada por el New York Times.

El legado comercial de Trump en su primer mandato fue forzar a las empresas a establecer fábricas fuera de China. Ahora, está tratando de excluir a China de las cadenas de suministro. China ha movido mercancías a través del Sudeste Asiático para eludir los aranceles estadounidenses y ha sido la fuente de un aumento de exportaciones a la región, muchas de ellas en maquinaria y materias primas de las que dependen las fábricas regionales.

Muchos de los componentes de los productos fabricados en todo el mundo provienen de China, desde los tornillos y pegamento que mantienen unidos el metal y la madera hasta los minerales en las baterías de los teléfonos inteligentes.

Sin embargo, incluso en Malasia, donde firmar un acuerdo con Trump sería visto como un desarrollo positivo, hay cierta vacilación sobre la forma unilateral en que Estados Unidos está estableciendo nuevas reglas para el comercio global.

El mayor socio comercial de Malasia es China, pero una de sus mayores industrias, los semiconductores, depende en gran medida del mercado estadounidense, y sus exportaciones están en riesgo con la posibilidad de aranceles sectoriales separados.

"Todo lo que podemos hacer es expresar nuestras preocupaciones; con suerte, están escuchando la confusión", dijo Siobhan Das, directora ejecutiva de AmCham Malasia, que representa a empresas estadounidenses en Malasia, según el New York Times. "Con este acuerdo comercial, lo que esperamos es que haya claridad y una directriz sobre cómo deben moverse las cadenas de suministro".

Los funcionarios de la administración Trump han sido explícitos sobre el establecimiento de un objetivo de regla de origen para la región. Se han centrado en el 30 por ciento: cualquier producto que contenga más de ese nivel de piezas o contenido extranjero enviado a Estados Unidos enfrentaría el arancel especial de transbordo. Aunque las discusiones son fluidas, una cosa está clara: para gran parte del Sudeste Asiático, una cifra tan baja sería difícil de cumplir.

Incluso si la administración aclara un número final, para muchas empresas y gobiernos hay muchas más preguntas. ¿Qué cuenta como contenido extranjero? ¿Incluye inversión extranjera en una fábrica? ¿Una máquina de marca extranjera? ¿Trabajadores extranjeros? En los últimos años, muchas fábricas de China han trasladado algunas de sus operaciones a países como Vietnam, pero han creado cadenas de suministro locales y emplean a trabajadores locales.

¿Y quién será el encargado de vigilar esta nueva regla de contenido? "Estás hablando de crear una agencia de vigilancia completamente nueva para las exportaciones a EE.UU.", señaló Steve Okun, director ejecutivo de APAC Advisors, una firma consultora geopolítica, según recoge el New York Times.

Los gobiernos del Sudeste Asiático se enfrentan a un dilema. Obtener claridad sobre el número de la regla de origen es crucial antes de firmar acuerdos comerciales más amplios. Muchos de los productos que exportan pueden no ser capaces de cumplir con la nueva definición para un producto local.

Pero si no firman algo más concreto que los acuerdos comerciales iniciales con Estados Unidos pronto, se enfrentan a la amenaza de los aranceles originales empinados que Trump amenazó en la primavera.

"Es profundamente inquietante desde un punto de vista económico, porque si los aranceles volvieran a esos niveles originales, sería devastador", dijo Daniel Kritenbrink, un funcionario diplomático estadounidense de larga data en Asia y ex embajador en Vietnam, ahora en el Grupo Asia, un think tank, según el New York Times. "Desde un punto de vista estratégico más amplio, estos son países que miran a EE.UU. como un equilibrio o garante de la estabilidad estratégica en la región".

Los países también tendrán que negociar con Trump sobre varios aranceles sectoriales bajo una disposición legal en Estados Unidos conocida como Sección 232, que cubre productos que van desde semiconductores hasta maquinaria, muebles y productos farmacéuticos.

Todo esto ocurrirá mientras se espera que Trump se reúna con Xi Jinping, el máximo líder de China, en Corea del Sur a finales de semana para hablar sobre una serie de cuestiones económicas y políticas que dividen a las superpotencias mundiales.

"Si dependes fuertemente de China, entonces estás entre la espada y la pared", dijo Deborah Elms, jefa de política comercial de la Fundación Hinrich, una organización que se centra en el comercio, según el New York Times.

"No importa cuánta influencia tengas, sigues siendo mucho más pequeño que EE.UU. o China", añadió.