La epidemia de enfermedad por virus del ébola que se desarrolló en África Occidental entre 2013 y 2016 representó el brote más devastador de esta enfermedad en la historia, causando una pérdida masiva de vidas y una grave disrupción socioeconómica en la región, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Al finalizar la epidemia, 28.616 personas habían sido infectadas, de las cuales 11.310 murieron, lo que representa una tasa de letalidad del 40%, según datos de la OMS. Al 8 de mayo de 2016, la OMS y los gobiernos respectivos reportaron un total de 28.646 casos sospechosos y 11.323 muertes (39,5%), aunque la organización considera que estas cifras subestiman sustancialmente la magnitud del brote.

Los primeros casos fueron registrados en Guinea en diciembre de 2013, cuando un niño de uno o dos años, posteriormente identificado como Emile Ouamouno, murió en la aldea de Méliandou. Se cree generalmente que este niño fue el caso índice de la epidemia. Su madre, hermana y abuela posteriormente enfermaron con síntomas similares y también murieron. Las personas infectadas por estos casos iniciales propagaron la enfermedad a otras aldeas.

Estos primeros casos fueron diagnosticados como otras condiciones más comunes en la zona, lo que permitió que la enfermedad se propagara durante varios meses antes de ser reconocida como ébola. La pobreza extrema, los sistemas de salud disfuncionales, la desconfianza en el gobierno tras años de conflicto armado y el retraso de varios meses en la respuesta contribuyeron al fracaso en controlar la epidemia, según la OMS. Otros factores incluyeron las costumbres locales de entierro que implicaban lavar el cuerpo y la propagación sin precedentes del ébola a ciudades densamente pobladas.

El 25 de marzo de 2014, la OMS indicó que el Ministerio de Salud de Guinea había reportado un brote de enfermedad por virus del ébola en cuatro distritos del sureste, con un total de 86 casos sospechosos, incluyendo 59 muertes al 24 de marzo. Para finales de mayo, el brote se había extendido a Conakry, la capital de Guinea, una ciudad de aproximadamente dos millones de personas. Al 28 de mayo, el número total de casos reportados había alcanzado 281, con 186 muertes.

En Liberia, la enfermedad fue reportada en cuatro condados a mediados de abril de 2014, y los casos en Monrovia, la capital liberiana, fueron reportados a mediados de junio. El brote luego se extendió a Sierra Leona y progresó rápidamente. Para el 17 de julio, el número total de casos sospechosos en ese país ascendía a 442, superando a los de Guinea y Liberia.

A medida que la epidemia progresaba, ocurrió un pequeño brote en Nigeria que resultó en 20 casos y otro en Malí con siete casos. Cuatro países adicionales (Senegal, España, Reino Unido y Estados Unidos) también reportaron casos importados desde África Occidental, que fueron rápidamente aislados y no condujeron a otras infecciones, con la excepción de Estados Unidos, donde ocurrieron infecciones secundarias en trabajadores médicos.

El número de casos alcanzó su punto máximo en octubre de 2014 y luego comenzó a declinar gradualmente, tras el compromiso de recursos internacionales sustanciales. El 8 de agosto de 2014, se declaró una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional.

El 28 de enero de 2015, la OMS reportó que por primera vez desde la semana que terminó el 29 de junio de 2014, había habido menos de 100 nuevos casos confirmados reportados en una semana en los tres países más afectados. La respuesta a la epidemia entonces pasó a una segunda fase, con el enfoque cambiando de desacelerar la transmisión a terminar la epidemia.

En Guinea, la resistencia a las intervenciones de los funcionarios de salud entre la población permaneció mayor que en Sierra Leona y Liberia, según reportes. En febrero de 2015, Guinea registró un aumento en los casos. El 14 de febrero, estalló la violencia y un centro de tratamiento de ébola cerca del centro del país fue destruido. Los equipos de la Cruz Roja guineana dijeron que habían sufrido un promedio de 10 ataques al mes durante el año anterior. Médicos Sin Fronteras (MSF) reportó que la aceptación de la educación sobre el ébola permanecía baja.

En Sierra Leona, la primera persona reportada infectada fue una curandera tribal que había estado tratando a pacientes de ébola del otro lado de la frontera cercana con Guinea y que murió el 26 de mayo de 2014. Según la tradición tribal, su cuerpo fue lavado para el entierro, lo que aparentemente condujo a infecciones en mujeres de pueblos vecinos. Durante la primera semana de noviembre de 2014, los reportes hablaban de un empeoramiento de la situación debido a la transmisión intensa en Freetown. Un coordinador de MSF describió la situación en Sierra Leona como "catastrófica", diciendo: "hay varios pueblos y comunidades que han sido básicamente aniquilados... Comunidades enteras han desaparecido pero muchas de ellas no están en las estadísticas".

En Liberia, con solo 50 médicos en todo el país (uno por cada 70.000 ciudadanos), el país ya estaba en una crisis de atención médica. En septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) reportaron que algunos hospitales habían sido abandonados, mientras que los que aún funcionaban carecían de instalaciones y suministros básicos. En octubre, el embajador liberiano en Washington fue reportado diciendo que temía que su país pudiera estar "cerca del colapso".

Para noviembre de 2014, la tasa de nuevas infecciones en Liberia parecía estar disminuyendo. La caída en los casos se creía relacionada con una estrategia integrada que combinaba aislamiento y tratamiento con cambio de comportamiento comunitario, incluyendo prácticas de entierro seguras, búsqueda de casos y rastreo de contactos.

El 7 de octubre de 2015, los tres países más seriamente afectados registraron su primera semana conjunta sin ningún caso nuevo, según reportes. Sin embargo, nuevos casos esporádicos aún estaban siendo registrados. El 31 de marzo de 2015, un año después del primer reporte del brote, el número total de casos superaba los 25.000, con más de 10.000 muertes. En diciembre de 2015, las Naciones Unidas anunciaron que 22.000 niños habían perdido a uno o ambos padres por el ébola.

Liberia fue oficialmente declarada libre de ébola el 9 de mayo de 2015. Guinea fue declarada libre de ébola el 29 de diciembre de 2015, y Sierra Leona el 7 de noviembre de 2015. El 14 de enero de 2016, después de que todos los países previamente infectados habían sido declarados libres de ébola, la OMS reportó que "todas las cadenas conocidas de transmisión han sido detenidas en África Occidental", pero advirtió que podrían ocurrir pequeños brotes adicionales de la enfermedad.

Efectivamente, ocurrieron rebrotes posteriores. El 17 de marzo de 2016, el gobierno de Guinea reportó que dos personas habían dado positivo nuevamente para el virus del ébola en Korokpara. En septiembre de 2016, se publicaron hallazgos que sugerían que el resurgimiento en Guinea fue causado por un sobreviviente de ébola que, después de ocho meses de abstinencia, tuvo relaciones sexuales con varias parejas, incluyendo a la primera víctima en el nuevo brote. La enfermedad también se propagó a Liberia desde este caso.

El 29 de marzo de 2016, la OMS terminó el estatus de Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional del brote. La epidemia fue finalmente declarada terminada el 9 de junio de 2016, 42 días después de que el último caso dio negativo el 28 de abril de 2016 en Monrovia.

El brote dejó aproximadamente 17.000 sobrevivientes de la enfermedad, muchos de los cuales reportan síntomas posteriores a la recuperación denominados síndrome post-ébola, a menudo lo suficientemente graves como para requerir atención médica durante meses o incluso años. Una causa adicional de preocupación es la aparente capacidad del virus para "esconderse" en el cuerpo de un sobreviviente recuperado durante un período prolongado y luego volverse activo meses o años después, ya sea en el mismo individuo o en una pareja sexual.

En diciembre de 2016, la OMS anunció que un ensayo de dos años de la vacuna rVSV-ZEBOV parecía ofrecer protección contra la variante del virus del ébola responsable del brote en África Occidental. La vacuna se considera efectiva y es el único profiláctico que ofrece protección; por lo tanto, se han almacenado 300.000 dosis. La vacuna rVSV-ZEBOV recibió aprobación regulatoria en 2019.