La sesión fotográfica que originó esta imagen icónica fue parte de una iniciativa anual del Barcelona en 2007, donde miembros de la plantilla fueron fotografiados junto a niños de familias colaboradoras. Según Joan Monfort, el proceso fue desafiante. "Fue un disparo difícil", explicó Monfort a The Athletic. "Podemos decir que sudé sangre para tomarlo. Lionel Messi sigue siendo tímido ahora. Era mucho más tímido cuando estaba comenzando, y se encontraba allí con un bebé diminuto en una bañera de plástico llena de agua. Al principio, no había mucha interacción. Fue difícil para todos. Pero, poco a poco, comenzó a suceder y al final, es una foto bastante buena".

La fotografía fue publicada en un calendario benéfico de 2008 organizado por la fundación del club Barcelona y el periódico Diario Sport, con los fondos recaudados destinados a UNICEF y otras organizaciones benéficas de Cataluña. Monfort se aseguró de que cada familia participante recibiera copias de las imágenes, especialmente en el caso de Yamal, cuya madre Sheila Ebana viajó 40 kilómetros desde Mataro, al noreste de Barcelona, para participar en la sesión.

En ese momento de diciembre de 2007, Messi ya había ganado dos títulos de La Liga y una Liga de Campeones, pero seguía siendo un talento emergente en un equipo lleno de estrellas establecidas como Ronaldinho, Samuel Eto'o, Xavi, Andrés Iniesta, Carles Puyol y Thierry Henry. La sesión incluyó varias imágenes además de la del baño: una muestra a Messi acunando al bebé Yamal en una toalla, y otra donde la madre de Yamal ayuda a lavar a su hijo.

La fotografía permaneció en el olvido relativo durante años, guardada como un recuerdo privado por las familias que participaron. Sin embargo, resurgió a la vista pública durante la Eurocopa 2024, cuando el padre de Yamal, Mounir Nasraoui, la compartió en redes sociales. El impacto fue inmediato. "Es algo increíble", dijo Monfort en una entrevista de julio de 2024 con The Athletic. "En ese entonces, nadie podría imaginar que este bebé sería quien es ahora, y tampoco se podría haber sabido que Messi se convertiría en quien se convirtió. Estamos hablando de 2007. Messi apenas estaba comenzando en el Barcelona entonces. El destino juega un papel importante en estas cosas".

La trayectoria de Lamine Yamal desde ese encuentro ha sido extraordinaria. Comenzó a viajar regularmente desde Mataro para entrenamientos del Barcelona después de unirse a la academia La Masia en 2014. Hizo su debut en La Liga a los 15 años en abril de 2023, seguido de su debut internacional con España a los 16 años en septiembre de 2023. Fue una pieza clave en el equipo de España que ganó la Eurocopa 2024 y es actualmente la mayor estrella del equipo español en este Mundial 2026, aunque aún no ha alcanzado su máximo rendimiento en el torneo.

A nivel de club, Yamal viste la icónica camiseta número 10 que Messi usaba en el Barcelona y ha emergido como el sucesor más cercano posible a la leyenda argentina. Messi logró tanto durante sus 21 años en Cataluña, habiendo llegado al club como un joven de 13 años en septiembre de 2000.

Monfort reflexionó sobre la extraordinaria coincidencia. "Es una oportunidad de uno entre un millón que esto pudiera suceder. Es una gran suerte. Estos días, sucede un poco más, ya que la gente tiene sus teléfonos y comparte fotos, pero es como la foto de Pep Guardiola de niño aplaudiendo a Terry Venables siendo cargado sobre los hombros de los jugadores. Cuando Venables murió en noviembre de 2023, Pep publicó la imagen".

La fotografía de Guardiola, entonces un estudiante de La Masia de 15 años y recogepelotas del Barcelona, data de abril de 1986. Venables, el inglés que era entonces entrenador del Barcelona a mitad de su período de tres años, fue levantado en hombros por los jugadores Paco Clos y Migueli después de que el equipo remontara un 0-3 en una semifinal de Copa de Europa contra el IFK Gothenburg para avanzar en penales.

Monfort continúa trabajando como fotógrafo freelance para el periódico deportivo madrileño Diario AS y otros clientes, incluyendo Agence France-Presse. Fue sorprendido cuando un antiguo colega de Diario Sport lo contactó después de que la fotografía de Messi y Yamal se hiciera viral durante la Eurocopa 2024. "Me preguntó si era mi foto", recordó Monfort. "Dije que sí. Me envió la foto y le pregunté quién era el bebé. Comenzó a reír y dijo, 'Lamine, Lamine'. Me dijo que el padre la había puesto en redes sociales. En Sport, apenas podían creerlo. Ellos también acababan de darse cuenta. Ha sido realmente sorprendente, todo esto. Tomamos tantas fotos, tantas imágenes. Algunas de ellas permanecerán".

"Es la foto más famosa que he tomado en mi vida, por mucho. Tanta gente ha estado interesada, nuevamente durante este Mundial ahora. Si Lamine sigue creciendo como está creciendo, la foto será aún más histórica. Las posibilidades de que todo esto sucediera era como ganar la lotería. Aunque no me ha arreglado financieramente la vida", bromeó Monfort. "Solo estoy realmente feliz de que haya sucedido. Es especialmente agradable en el fútbol de hoy, cuando tanto tiene que ver con dinero y poder".

El encuentro del domingo en el MetLife Stadium será el primero entre Messi y Yamal en un campo de fútbol, a pesar de su conexión histórica a través de la fotografía. Messi, quien ganó el Balón de Oro ocho veces durante su carrera, ahora compite con Argentina en lo que podría ser su último Mundial. Yamal, por su parte, representa el futuro del fútbol español y ha sido identificado como el heredero natural del legado de Messi en el Barcelona, llevando el mismo número de camiseta que el argentino hizo legendario.