La guerra ha generado un caos sin precedentes en la oferta petrolera. Un histórico exceso de crudo se transformó en el peor choque de suministro jamás registrado, antes de que otra ola de petróleo inundara el mercado en junio. Ahora, la intensificación del conflicto ha cerrado nuevamente el acceso significativo al petróleo del Golfo Pérsico, reinyectando caos en un mercado ya destabilizado.

Sin embargo, la demanda presenta un panorama aún más desconcertante. El mundo se ha adaptado al choque de suministro durante cinco meses de guerra, aprendiendo a funcionar con menos petróleo del que consumía antes del conflicto. Cuando el Estrecho de Ormuz se reabrió brevemente hace poco, más de 200 millones de barriles de crudo atrapados en el Golfo Pérsico fluyeron rápidamente hacia los mercados, solo para encontrar compradores desinteresados.

Según Homayoun Falakshahi, jefe de análisis de crudo en Kpler, empresa que rastrea tráfico marítimo y flujos petroleros, Qatar Energy y la Adnoc de los Emiratos Árabes Unidos se vieron obligadas a descontar su petróleo entre seis y nueve dólares por barril antes de encontrar compradores en el Sudeste Asiático. Más de 18 millones de barriles de petróleo no iraní que salieron del Estrecho de Ormuz permanecen actualmente en tanqueros fuera del Golfo Pérsico esperando comprador, más de 2,5 veces los niveles previos a la guerra, según Falakshahi.

Irán ha tenido aún menos éxito vendiendo petróleo que sus vecinos. Después de su memorándum de entendimiento con Estados Unidos, Irán logró sacar 70 millones de barriles de petróleo del estrecho en las semanas posteriores. A pesar de una exención temporal de sanciones estadounidenses, China fue el único comprador dispuesto a participar. Sin embargo, China no mostró gran interés: redujo dramáticamente sus compras de petróleo iraní el mes pasado, de aproximadamente 1,5 millones de barriles diarios a 630.000 barriles diarios, según Kpler.

En general, la demanda global de petróleo se mantiene obstinadamente unos 4 millones de barriles diarios más baja que al inicio de la guerra, según JPMorgan. En gran medida, la demanda se ha desplomado porque no hay dónde poner el petróleo para buen uso. Las refinerías están al máximo de capacidad, especialmente después de que Irán atacara 30 refinerías de Oriente Medio durante el curso de la guerra.

China emerge como el factor determinante en esta ecuación petrolera. Una caída en la demanda china de petróleo mundial ha pesado significativamente en los precios globales del crudo. Esta es una razón importante por la que el crudo nunca se acercó a sus precios de 2022 ni al récord establecido en 2008, a pesar de un choque petrolero varios órdenes de magnitud mayor que cualquiera de esas crisis anteriores.

China depende casi enteramente de importaciones para su petróleo. Sin embargo, sus importaciones de crudo han caído dramáticamente durante el curso de la guerra, desplomándose por debajo de 8 millones de barriles diarios desde más de 12 millones diarios antes de la guerra, según datos de la empresa de investigación marítima Signal Ocean Research.

Parte de la pérdida de demanda petrolera de China puede ser duradera. Por ejemplo, la demanda de vehículos eléctricos en el país explotó durante el curso de la guerra, y el número de vehículos eléctricos en las carreteras se disparó en un tercio. China simultáneamente impuso restricciones estrictas a sus refinerías, limitando su producción de gasolina, diésel y combustible para aviones.

Sin embargo, la historia de la demanda china es principalmente una de preparación extrema más que de la segunda economía más grande del mundo dándole la espalda al petróleo. Antes de la guerra, China acumuló sus reservas de petróleo y ha estado confiando en ese inventario para sus necesidades de crudo, en lugar de importaciones, desde entonces. El país está agotando sus reservas a una tasa de 2 millones de barriles diarios pero aún tiene 1.900 millones de barriles de petróleo en sus tanques, o 117 días de demanda, según Yulia Zhestkova Grigsby, estratega senior de materias primas en Goldman Sachs.

Por eso la pérdida de demanda "real" de China durante la guerra es solo de aproximadamente 1,2 millones de barriles diarios, no los aproximadamente 5 millones que dejó de importar, según estima Signal Ocean Research.

Eventualmente, China tendrá que rellenar sus tanques. Cuando China comience a importar nuevamente, eso podría agregar demanda significativa de petróleo y elevar los precios. El resto del mundo también tendrá que reabastecer en algún momento, particularmente Estados Unidos. La Reserva Estratégica de Petróleo estadounidense está en su nivel más bajo desde que la administración Reagan comenzó a llenarla en 1983. Para contrarrestar el choque de suministro, la Agencia Internacional de la Energía se comprometió a reducir las reservas de emergencia globales en un récord de 400 millones de barriles, creando un agujero de suministro significativo que necesitará ser llenado.

No está claro cuándo podría ocurrir esa recuperación de demanda, y nadie parece estar de acuerdo. Goldman Sachs cree que podría ocurrir pronto, porque Pekín se ha comprometido a mantener fuertes amortiguadores de inventario. La Agencia Internacional de la Energía pronostica que la demanda de petróleo caerá en 2026. La OPEP cree que aumentará. JPMorgan cree que se mantendrá plana. Otros expertos de la industria están admitiendo derrota, señalando que la demanda es notoriamente difícil de medir y predecir.

"La situación respecto al Estrecho de Ormuz es tan volátil que mi perspectiva cambia casi diariamente junto con el flujo de noticias", dijo Neil Atkinson, investigador visitante en el Centro Nacional de Análisis Energético.

Es difícil para los compradores potenciales saber si es un buen momento para comenzar a comprar petróleo nuevamente. El tráfico de petróleo a través del estrecho ha caído dramáticamente nuevamente, y mientras los precios del petróleo siguen subiendo la situación en Oriente Medio se intensifica cada día. El crudo Brent tocó brevemente los 90 dólares por barril el lunes por primera vez en más de un mes.

La naturaleza intermitente del conflicto podría retrasar aún más el rebote de la demanda de petróleo. "Para que la demanda se recupere, creo que los compradores necesitarían ver una resolución significativa entre Estados Unidos e Irán que proporcione confianza en que podría ser duradera", dijo Kieran Tompkins, economista senior de materias primas en Capital Economics.

Por ahora, los países están cómodos reduciendo sus propios inventarios. Al menos mientras duren.