La NBA regresa cautelosamente a China mientras Trump y Xi se preparan para reunirse

La NBA, la competición de baloncesto más importante del mundo, está retomando gradualmente su presencia en China, su mayor mercado internacional, después de haber sido excluida desde 2019. A principios de octubre, dos equipos de la NBA, los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns, disputaron partidos de pretemporada en Macao, un territorio especial de China. Durante el verano, varios jugadores destacados de la liga, incluidos LeBron James y Steph Curry, también realizaron giras por el país asiático, según informa DW.

La relación entre la NBA y China se deterioró drásticamente en 2019 cuando Daryl Morey, entonces gerente general de los Houston Rockets, publicó en redes sociales una imagen con el lema "Lucha por la libertad, apoya a Hong Kong", en pleno auge de las protestas prodemocracia en la ex colonia británica. Aunque la NBA calificó los comentarios como "lamentables", la reacción en China, con aproximadamente 450 millones de aficionados al baloncesto, fue rápida y severa: las emisoras se negaron a transmitir los partidos, los patrocinadores cancelaron contratos y se suspendieron todos los juegos de exhibición en el país.

En 2022, el comisionado de la NBA, Adam Silver, estimó que el boicot había costado a la liga cientos de millones de dólares en ingresos perdidos, según reporta DW. Ahora, aunque Macao no es China continental, los recientes partidos fueron considerados un éxito y atrajeron a multitudes entusiastas, lo que sugiere que el regreso a ciudades como Pekín, Shanghái y Guangzhou podría no estar lejos.

"La NBA ha sido muy cautelosa y deliberada en su reingreso a China, y los recientes juegos en Macao fueron un buen ejemplo de ello", declaró a DW Mark Dreyer, autor de "Sporting Superpower", un libro sobre las ambiciones deportivas de China. "Fueron bien recibidos, así que aunque los eventos de 2019 fueron ciertamente más que un tropiezo, creo que la liga está en un camino sólido para reconstruir la confianza".

El baloncesto sigue siendo extremadamente popular en China. A diferencia del fútbol, donde el país ha luchado por convertirse en una potencia, en las grandes ciudades chinas es más probable ver a niños jugando al baloncesto que pateando un balón. También ha ayudado que el país haya producido auténticas superestrellas en este deporte. Yao Ming, de Shanghái, jugó para Houston desde 2002 hasta 2011 y fue seleccionado para el All-Star en todas sus ocho temporadas. En junio de este año, Yang Hansen fue elegido por los Portland Trail Blazers en el draft, según señala DW.

"El baloncesto en China tenía una base muy profunda para empezar, y los aficionados han permanecido en gran medida fieles al deporte", afirmó Dreyer. "No he visto ninguna disminución importante en la participación o el interés, especialmente desde que los juegos volvieron a transmitirse después de la suspensión temporal".

Los aficionados parecen estar encantados con el regreso de la competición. "Si amas el baloncesto, entonces amas la NBA, y la mayoría de las personas que conozco encontraron la manera de ver los partidos", comentó a DW Zhang Wei, un aficionado con base en Shanghái, quien espera que no se repita el boicot. "Es lamentable lo que sucedió, pero los jugadores y oficiales deberían centrarse en el deporte y no involucrarse en nada fuera de eso".

Sin embargo, siempre existirá el riesgo de nuevos incidentes. Aunque la popularidad de la NBA parece no haberse visto muy afectada por el boicot, lo que será una buena noticia para los directivos de la liga, nadie puede estar seguro de que no se repetirá una situación similar.

Ambas partes estarán interesadas en evitar tal escenario. Dreyer cree que es poco probable que ocurra, dado que todos los involucrados ahora conocen las consecuencias financieras de disgustar a Pekín. Otros son menos optimistas.

"Yo diría que existe un riesgo significativo de que ocurra un grave error de relaciones públicas en el futuro", advirtió a DW Bob Pickard, ex jefe global de comunicaciones del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura con sede en Pekín. Además, Pickard considera que debe implementarse un sistema para minimizar esta posibilidad: "Esto implica cosas como preparación para crisis y simulacros de respuesta a incidentes, capacitación en sensibilidad cultural china, entrenamiento mediático y un sistema disciplinado de gestión de comunicaciones".

Los funcionarios de la NBA han afirmado que China no ha impuesto condiciones sobre lo que los oficiales y jugadores pueden decir, pero Pickard cree que Pekín es poco probable que ignore comentarios que se perciban como críticos. "China aún no ha aprendido la lección de que la extrema sensibilidad y un tono de comunicación estridente ayudan a crear desastres de relaciones públicas en lugar de prevenirlos", señaló Pickard, agregando que también fomenta "un clima de miedo donde las personas están tan temerosas de cometer un error en temas relacionados con China que terminan caminando sobre cáscaras de huevo".

Este no ha sido el enfoque de la administración Trump al tratar con Pekín. Su gobierno ha impuesto fuertes aranceles a China. Es difícil predecir lo que los jugadores o funcionarios de baloncesto puedan decir en las redes sociales, y aún más difícil anticipar las acciones del presidente Donald Trump.

La situación política actual crea desafíos para cualquier industria estadounidense que opere en China. "Inevitablemente encaja dentro de ese contexto más amplio, pero diría que la NBA está relativamente aislada en comparación con la mayoría de las industrias", opinó Dreyer. "La NBA no es un bien comercializado, sino que ofrece entretenimiento e inspiración directamente a las audiencias chinas".

Ese estatus podría ayudar si la relación entre Pekín y Washington se enfría aún más. "Eso ciertamente crearía un entorno más desafiante para la liga", dijo Dreyer. "Pero con su atractivo global e impacto cultural positivo, la NBA puede ayudar a generar buena voluntad entre Estados Unidos y China, incluso cuando la relación política está tensa. En ese sentido, el baloncesto sigue siendo una de las pocas áreas donde las personas de ambos lados aún pueden conectarse de manera positiva".

Mientras tanto, Trump se encuentra en la última etapa de su gira asiática que culminará con una reunión de alto nivel con el presidente chino Xi Jinping este jueves. El mandatario estadounidense llegó a Corea del Sur, la tercera parada de su viaje por Asia, donde participará en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) en la ciudad costera de Gyeongju, según informa AOL.

Durante su discurso en la cumbre, Trump expresó su esperanza de alcanzar un "gran acuerdo" entre Washington y Pekín. "Creo que vamos a tener un acuerdo", afirmó Trump. "Creo que será un buen acuerdo para ambos. Y ese es realmente un gran resultado". Un acuerdo, continuó Trump, sería beneficioso para la región en general y "mejor que pelear y pasar por todo tipo de problemas, y, ya sabes, no hay razón para ello".

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, declaró el domingo en el programa "This Week" de ABC que la administración había alcanzado un "marco sustancial" en las negociaciones arancelarias con sus homólogos chinos antes del jueves. "El presidente me había dado la máxima influencia cuando amenazó con aranceles del 100% si los chinos imponían sus controles de exportación globales de tierras raras, así que creo que hemos evitado eso", dijo Bessent, agregando que los gravámenes sobre los productos chinos se evitarían si el acuerdo se mantiene.

Sin embargo, analistas advierten que las expectativas deberían moderarse. Según un análisis publicado por AOL, Xi llega a la cumbre en una posición de fuerza tras la reciente reunión del Cuarto Pleno del Partido Comunista, donde se reforzó su liderazgo. El encuentro instó a todos los chinos a "unirse más estrechamente en torno al Comité Central del Partido con el camarada Xi Jinping como núcleo", una señal inequívoca de su dominio.

La estrategia de Pekín es localizar las cadenas de suministro y hacer que otros países sean más dependientes de China. Las señales son prometedoras para Pekín, ya que muchas economías líderes ahora comercian con China más que nunca, mientras que los subsidios estatales y el gasto masivo en I+D han establecido el dominio del país en sectores críticos como baterías, drones y paneles solares.

Un tema importante en Gyeongju serán los nuevos controles de exportación de China sobre tierras raras, un sector que domina y del que tanto Estados Unidos como el mundo dependen para la fabricación avanzada. Las vulnerabilidades de China son reales, ya que todavía depende de insumos estadounidenses en áreas clave, pero restricciones similares en semiconductores estimularon avances chinos.

En el mejor de los casos, los principales resultados de la reunión serán que Pekín pause los controles de exportación y apruebe TikTok a cambio de aranceles diferidos y mayor acceso a la tecnología estadounidense. La visita de Trump a China a principios del próximo año podría generar más resultados, pero un gran acuerdo parece improbable.

Mientras tanto, la NBA continuará navegando cuidadosamente en estas aguas geopolíticas complejas, intentando reconstruir su presencia en un mercado crucial sin provocar nuevas controversias que puedan poner en peligro su regreso a China.