La demanda fue presentada el martes ante la justicia estadounidense por International Rights Advocates, un despacho de interés público especializado en litigios de derechos humanos. Según el escrito de la demanda, Lindt estaría incurriendo en conducta ilegal dirigida a los consumidores del Distrito de Columbia al proporcionar información engañosa sobre sus prácticas de abastecimiento.
Los demandantes argumentan que "la persona consumidora razonable no esperaría que una empresa comprometida con el respeto de los derechos humanos y con una actividad empresarial ética, legal, ambiental y socialmente responsable recurriera a una cadena de suministro del cacao en la que el trabajo infantil está ampliamente extendido". La demanda busca poner fin a lo que describe como una conducta ilegal, aunque no reclama compensaciones económicas.
Según la denuncia, Lindt obtiene el 100% de los granos de cacao de calidad para consumo procedentes de Ghana y adquiere manteca de cacao en Costa de Marfil, dos países donde el trabajo infantil en la industria cacaotera es un problema documentado. Los demandantes sostienen que la empresa ha mantenido conocimiento de estas prácticas durante más de veinte años.
International Rights Advocates ha presentado previamente acciones legales similares contra otros fabricantes de chocolate de gran escala. El despacho ha impulsado demandas contra Mars, Mondelez y Nestlé por presunta dependencia del trabajo infantil en sus cadenas de suministro. Además, ha presentado demandas contra empresas como Apple, Cargill y Starbucks por presuntas prácticas de trabajo forzoso.
Terry Collingsworth, director ejecutivo de International Rights Advocates, sostuvo que las investigaciones de la organización confirman que Lindt, al igual que otras grandes compañías del sector del cacao, dispone de "excelentes políticas sobre el papel", pero presenta una aplicación "prácticamente inexistente", especialmente en lo relativo al trabajo infantil.
Lindt rechazó las acusaciones en declaraciones remitidas por correo electrónico. Un portavoz de la compañía afirmó que la empresa se toma "muy en serio" la cuestión del trabajo infantil, condena "enérgicamente todas sus formas" y niega las acusaciones recogidas en la demanda. "Contamos con protocolos para nuestros proveedores e investigamos de forma sistemática los casos sospechosos de trabajo infantil en nuestra cadena de suministro", aseguró la compañía.
La empresa, con sede en Kilchberg, Suiza, ha publicado un Plan de Sostenibilidad 2030 en su página web que detalla iniciativas destinadas a apoyar a los productores de cacao de África occidental y reducir los riesgos asociados al trabajo infantil. Asimismo, publica una declaración sobre esclavitud moderna en la que expone una estrategia específica para mitigar estos riesgos, entre otras medidas, mediante el cumplimiento de los estándares de certificación de Rainforest Alliance para las prácticas agrícolas.
Esta demanda se suma a una serie de litigios que enfrentan grandes fabricantes de alimentos y bebidas por sus prácticas en cadenas de suministro globales. El caso refleja una creciente presión legal y regulatoria sobre las empresas multinacionales para que demuestren que sus afirmaciones sobre responsabilidad social corporativa se traducen en acciones concretas en el terreno, particularmente en países en desarrollo donde la supervisión regulatoria es más débil.
La industria del cacao ha sido objeto de escrutinio internacional durante años debido a la prevalencia del trabajo infantil en Ghana y Costa de Marfil, que juntos producen aproximadamente el 60% del cacao mundial. Organizaciones de derechos humanos han documentado repetidamente que menores trabajan en condiciones peligrosas en plantaciones de cacao, a menudo sin acceso a educación formal.