Lionel Messi ha alcanzado un nuevo hito fuera del terreno de juego al superar los 1.000 millones de dólares de patrimonio neto, convirtiéndose en el segundo futbolista en la historia en lograr esta cifra, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. El astro argentino se une así a Cristiano Ronaldo, quien se convirtió en el primer multimillonario del fútbol tras fichar por el Al-Nassr FC de la Liga Profesional de Arabia Saudí en 2023.

Según el análisis de Bloomberg, Messi ha ganado más de 700 millones de dólares en salario y bonificaciones desde 2007. Teniendo en cuenta los impuestos, el rendimiento del mercado y los ingresos por inversiones y patrocinios, su patrimonio neto ha superado la barrera de los 1.000 millones de dólares, situándolo entre los deportistas más ricos del planeta.

La historia de éxito de Messi comenzó cuando era adolescente y recibió una oferta que marcaría el rumbo de su vida: incorporarse a la cantera del FC Barcelona. El acuerdo, esbozado en una servilleta, incluía una cláusula poco habitual: el compromiso del club de financiar el tratamiento con hormona del crecimiento que necesitaba el joven futbolista. Su equipo de origen, Newell's Old Boys de Rosario, Argentina, lo consideraba una inversión demasiado arriesgada en un jugador sin experiencia profesional. El Barcelona, sin embargo, decidió apostar en una decisión que acabaría convirtiéndose en una de las más rentables de la historia del fútbol.

Aquel niño argentino, conocido como La Pulga, definió una era en el fútbol mundial. Messi ha ganado ocho Balones de Oro, el primero en 2009 y el último en 2023, siendo el futbolista que más veces ha recibido este premio. Ha conquistado 44 títulos oficiales a lo largo de su carrera con el FC Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami y la selección argentina, lo que le convierte en el futbolista con más títulos de la historia, según las fuentes. El delantero ha marcado 910 goles en partidos oficiales hasta el momento.

Messi dejó en agosto de 2021 un FC Barcelona sumido en graves problemas económicos para fichar por el Paris Saint-Germain y, dos años después, por el Inter Miami. Aunque la personalidad extravagante de Cristiano Ronaldo lleva años consolidada como un potente imán para las marcas, desde el sector energético hasta el textil, la proyección comercial de Lionel Messi no siempre estuvo a la altura de su talento deportivo en los inicios de su carrera. Esa brecha, sin embargo, se ha reducido de forma notable en los últimos tiempos.

Bajo la gestión de su padre, Jorge Messi, el futbolista argentino ha impulsado con éxito su perfil empresarial. Su actual contrato con el Inter Miami, junto a acuerdos comerciales que incluyen supuestos ingresos derivados de derechos televisivos, inversiones inmobiliarias y su participación en una cadena de restaurantes, han contribuido a consolidar su fortuna. Gracias a este conjunto de ingresos, Messi ha logrado integrarse en el exclusivo grupo de deportistas con patrimonios superiores a los 1.000 millones de dólares.

Este hito, no obstante, pudo haberse materializado antes. Tras conquistar el Mundial de Catar 2022 con Argentina, el delantero rechazó una oferta de 400 millones de dólares anuales para jugar en la liga saudí, una decisión que sorprendió a muchos de sus seguidores. En su lugar, optó por fichar por el Inter Miami. Cristiano Ronaldo sí aceptó trasladarse a Arabia Saudí en 2023, con un contrato superior a los 200 millones de dólares por temporada.

"El dinero nunca ha sido un problema para mí, ni un obstáculo en nada", afirmó Messi en una entrevista concedida a Mundo Deportivo. "Si se hubiera tratado de dinero, me habría ido a Arabia Saudí o a cualquier otro sitio".

Tradicionalmente, los deportistas que han logrado acumular fortunas superiores a los 1.000 millones de dólares lo han hecho, en gran medida, gracias a sus inversiones fuera de la competición. El tenista suizo Roger Federer es un ejemplo paradigmático: pese a haber ingresado más de 130 millones de dólares en premios a lo largo de su carrera, fue su participación del 3% en la firma de zapatillas On, adquirida en 2019, la que acabó convirtiéndose en el principal motor de su riqueza, tras la fuerte revalorización de la compañía.

Un caso similar es el de Michael Jordan. Aunque fue uno de los jugadores mejor remunerados de la NBA en su etapa como profesional, el exbaloncestista percibió menos de 100 millones de dólares en salarios. La mayor parte de su fortuna procede de sus acuerdos publicitarios y de su participación en los Charlotte Hornets, factores que consolidaron su posición como uno de los deportistas más ricos del mundo.

Sin embargo, este patrón está empezando a cambiar. El crecimiento sostenido de los salarios en el deporte de élite, especialmente en el fútbol, ha permitido que algunas de sus mayores estrellas superen la barrera de los 1.000 millones de dólares impulsadas, principalmente, por sus ingresos contractuales. Se trata de una evolución que refleja tanto la expansión global de la industria deportiva como el creciente valor comercial de sus principales figuras.

El acuerdo de Lionel Messi con el Inter Miami incorporó elementos innovadores poco habituales en el fútbol profesional. Entre ellos, destaca una opción que le permitiría adquirir una participación en el club, del que ya es accionista el exfutbolista inglés David Beckham. Aunque no ha trascendido si el argentino ha ejercido ese derecho desde su llegada a la Major League Soccer, lo cierto es que la evolución del Inter Miami ha sido significativa. Según la firma especializada Sportico, el valor del club se incrementó en más de un 20% en el año hasta febrero, hasta situarse en torno a los 1.450 millones de dólares. Ahora es el equipo de fútbol más valioso de Estados Unidos, ocupando el puesto 16 a nivel mundial.

El fichaje de Messi por el equipo estadounidense también abrió una estructura de ingresos ligada al negocio audiovisual. Durante las primeras conversaciones contractuales, la MLS y Apple discutieron un acuerdo de reparto por el cual Messi recibiría una porción de las nuevas suscripciones al paquete MLS Season Pass de Apple TV+, informó The Athletic. Jorge Mas, propietario del Inter Miami, afirmó que la demanda del servicio de streaming se duplicó en los meses posteriores a la llegada del jugador.

En una entrevista a comienzos de este año, Mas sostuvo que la remuneración anual total de Messi por parte del club se ubica entre 70 y 80 millones de dólares, al contar derechos de participación en el capital y compensación al futbolista. Por su parte, la Asociación de Futbolistas de la liga estadounidense, en su guía de salarios 2026, indica que la compensación garantizada anual de Messi asciende a 28.333.333 dólares, con un salario base de 25 millones de dólares.

Messi ha dependido en gran medida de su padre, Jorge Messi, quien actúa como su agente, para muchos de sus asuntos extradeportivos. Alfonso Nebot Armisen, descrito por Bloomberg como un banquero español poco conocido, dirige su firma privada de inversiones desde 2009. Desde entonces, Messi ha diversificado su cartera. En diciembre de 2024 sacó a bolsa un REIT en una pequeña plaza bursátil española valuado en 232 millones de dólares, según Bloomberg. La firma, Edificio Rostower Socimi, posee varios hoteles y otros inmuebles comerciales.

En ocasiones, sin embargo, su negocio ha llamado la atención de las autoridades fiscales españolas. Hace una década, fue declarado culpable, junto con Jorge, de defraudar al gobierno español por unos 4 millones de euros entre 2007 y 2009 mediante ingresos procedentes de derechos de imagen que fueron a parar a empresas fantasma. Fue condenado a prisión y multado, aunque finalmente evitó la cárcel.

También avanzó en consumo masivo. En 2024 lanzó la bebida deportiva Más+ by Messi en asociación con Mark Anthony International SRL, la empresa detrás de Mike's Hard Lemonade. Además, se incorporó como inversor a la cadena argentina El Club de la Milanesa, especializada en el tipo de bistec empanizado que es un plato típico en Latinoamérica y uno de los favoritos de Messi, para apoyar su expansión internacional.

Al igual que Ronaldo, y quizás pensando en su futuro como futbolista, también está construyendo una cartera de clubes de fútbol. La última inversión de Lionel Messi tiene, además de efecto financiero, un carácter más sentimental. El mítico 10 del Barcelona ha comprado este año la UE Cornellá, club que actualmente lucha por ascender a Segunda RFEF y que juega a apenas una decena de kilómetros del Nou Camp, el estadio donde aquel niño con problemas de crecimiento asombró al mundo. Se trata del cuarto club en el que tiene injerencia junto a Deportivo LSM, compartido con Luis Suárez, Leones de Rosario, administrado por el círculo íntimo, y el propio Inter Miami.

"Tuve una carrera deportiva muy larga, la sigo teniendo, y siempre tuve gente alrededor mío de confianza, que se ocupaba un poco de todo eso, pero en el último tiempo me interesé mucho más en lo que se hacía y lo que se puede hacer. El fútbol tiene una fecha de caducidad, lamentablemente. En algún momento se termina. Y me gusta empezar a ver qué se puede llegar a hacer. El empresariado me gusta, quiero seguir aprendiendo. Estoy arrancando en esto. Siempre me dediqué al 100% a la profesión, pero sé que se viene otra cosa, otro mundo y de a poquito me voy metiendo", había detallado el propio Messi meses atrás en el America Business Forum.

El portal especializado en economía Forbes, en 2020, había informado que Messi había recaudado más de 1.000 millones de dólares a lo largo de su carrera a partir de salarios, publicidad, derechos de imagen y otros ingresos. Según Bloomberg, el salto se produjo en un momento en que los salarios del fútbol de élite cambiaron la escala de riqueza del deporte. Ese aumento permitió que figuras del fútbol alcancen los 1.000 millones de dólares o más solo con ingresos vinculados a su carrera, algo que durante años dependió sobre todo de inversiones y participaciones empresariales.

En el plano deportivo, Messi finalizará su actividad con el Inter Miami el domingo 24 de mayo en el choque contra Philadelphia Union por la MLS, según Infobae. Luego de esto, quedará liberado de sus obligaciones en el elenco estadounidense y se sumará a los entrenamientos de la selección argentina de cara al Mundial 2026. La Pulga disputará su sexta Copa del Mundo y buscará repetir la hazaña de Qatar 2022.