Gloria Mark, psicóloga de la Universidad de California en Irvine, ha dedicado los últimos 30 años a estudiar cómo las personas interactúan con las tecnologías digitales. Durante una sesión en el festival SXSW Londres esta semana, Mark presentó conclusiones alarmantes sobre el impacto de la inteligencia artificial en nuestras capacidades mentales, según reportó MIT Technology Review.

La sesión, titulada "¿Hemos perdido el control de nuestros cerebros?", planteó una pregunta directa que Mark respondió sin rodeos: sí, hemos perdido el control.

**La caída dramática de la capacidad de atención**

Hace aproximadamente dos décadas, Mark comenzó a investigar cómo el uso de dispositivos podría afectar la capacidad de atención de las personas. Para ello, estableció lo que ella denomina "laboratorios vivientes", utilizando sensores y rastreadores para monitorear la atención, el estado de ánimo y el comportamiento de voluntarios adultos mientras usaban dispositivos, según la fuente.

En 2003, Mark descubrió que el usuario promedio tenía una capacidad de atención de alrededor de dos minutos y medio. Este era el tiempo que las personas podían pasar enfocadas en una sola cosa antes de pasar a otra. "Eso me sorprendió en ese momento", dijo Mark durante la sesión del miércoles. "Pensé: Vaya, esto es realmente corto".

Pero cuando repitió el experimento en 2012, descubrió que la capacidad de atención se había reducido hasta aproximadamente 75 segundos en promedio, según indicó. En investigaciones que realizó entre 2014 y 2020, la capacidad de atención se redujo aún más, hasta apenas 47 segundos en promedio.

**El costo del cambio constante de atención**

Esta fragmentación de la atención no es inocua. Mark explicó que cambiar nuestra atención con tanta frecuencia resulta estresante. "Hacíamos que las personas usaran monitores de frecuencia cardíaca, y veíamos una correlación directa entre cambiar la atención rápidamente y el aumento del estrés", dijo.

Toda esta distracción también dificulta que las personas completen sus tareas. "Simplemente toma más tiempo hacer cualquier tarea individual si estás cambiando tu atención", explicó. "No es bueno para el rendimiento. No es bueno para nuestro bienestar emocional".

**El debate sobre las redes sociales y los niños**

Estos hallazgos se refieren a adultos. En cuanto a los efectos de las tecnologías digitales en los niños, el panorama es más complejo y controvertido. Hace unos meses, Meta (propietaria de Facebook e Instagram) y YouTube de Google fueron ordenados a pagar millones de dólares en daños a una mujer de 20 años que había acusado a las compañías de crear productos que la llevaron a desarrollar una adicción infantil, según la fuente.

Hace apenas un par de semanas, Meta llegó a un acuerdo en otra demanda, esta presentada por un distrito escolar rural en Kentucky. El distrito también había acusado a la compañía de diseñar productos adictivos que eran perjudiciales para los estudiantes y había buscado más de 60 millones de dólares para cubrir los costos de sus necesidades de salud mental. Alrededor de 1.200 otros distritos escolares están tomando acciones legales similares contra compañías de redes sociales, según el reporte.

Sin embargo, las redes sociales no son completamente negativas todo el tiempo. Pueden proporcionar oportunidades para algunas personas, incluidas aquellas de grupos marginados, para formar conexiones que de otro modo serían difíciles. Una encuesta de 2024 sobre adolescentes LGBTQ+ encontró que mientras algunos describían las redes sociales como un lugar de rechazo y miedo, otros las describían como un lugar donde sentían un sentido de pertenencia, donde podían desarrollar amistades y cultivar su identidad, según la fuente.

En realidad, no podemos decir definitivamente qué efectos está teniendo el uso de redes sociales en los niños en general, dice Mark. "Ha habido muchos, muchos estudios, y la evidencia hasta la fecha no es concluyente", dijo.

Mark tiene esperanzas de que estudios grandes y a largo plazo finalmente comiencen a arrojar un poco más de luz sobre esta cuestión. Un esfuerzo de esta naturaleza está en marcha en Australia, que promulgó una prohibición de redes sociales para menores de 16 años a finales del año pasado, según la fuente.

**La amenaza de la inteligencia artificial**

Dada esta incertidumbre sobre una tecnología de 20 años, Mark expresó preocupación sobre los impactos potenciales de la inteligencia artificial, una oferta obviamente mucho más nueva que en el espacio de un par de años parece haberse integrado profundamente en nuestras vidas digitales.

Cuando ponemos esfuerzo en hacer algo, como evaluar o resumir contenido, estamos haciendo lo que se conoce como "profundidad de procesamiento", explicó Mark. "Cuando estás activamente comprometido con la información, la estás procesando a un nivel muy profundo", dijo. "Entonces es más probable que la aprendas, la entiendas y la retengas".

Eso no está sucediendo cuando la mayoría de las personas usan bots de inteligencia artificial como ChatGPT, Claude y Gemini. Cuando pedimos a estas herramientas que escriban, resuman o evalúen por nosotros, ya no estamos haciendo esa profundidad de procesamiento. "Estás delegando tu trabajo cognitivo a la inteligencia artificial", dijo. "Y no es bueno para nosotros".

El riesgo es que nuestras capacidades cognitivas se debiliten con el tiempo. "Si no estás ejercitando constantemente tus músculos, pueden atrofiarse", dijo Mark. "Y eso es exactamente lo que puede suceder con nuestras mentes". Las personas con habilidades de pensamiento crítico más débiles tienen más probabilidades de ser víctimas de la desinformación, agregó.

**Los compañeros sintéticos y la inteligencia emocional**

Las interacciones con "compañeros sintéticos" impulsados por inteligencia artificial pueden ser igual de perjudiciales. Las relaciones entre seres humanos requieren trabajo: tiempo, esfuerzo y comprensión. Nada de eso es necesario si estás formando una relación con un bot servil. El "músculo" que arriesgamos atrofiar aquí es la inteligencia emocional, que según encuestas ya está en declive, dijo Mark.

"Si continuamos en esta trayectoria, la capacidad de atención disminuye, la soledad está aumentando, el aburrimiento está aumentando, la inteligencia emocional está disminuyendo, y en realidad nuestro sentido de propósito, según estudios, también está disminuyendo", dijo.

**Una posible corrección de rumbo**

Afortunadamente, Mark cree que podemos corregir el rumbo cambiando nuestra relación con estas tecnologías. El factor clave es el esfuerzo.

Cuanto más esfuerzo ponemos en algo, más profunda es la satisfacción que podemos obtener, dijo Mark. Eso significa hacer un esfuerzo por leer un libro en lugar de hojear su resumen, y reunirse con amigos en persona cuando sea posible. Intenta no usar GPS en lugares donde probablemente puedas arreglártelas sin él.

"Amo la tecnología; no podemos renunciar a ella", dijo. "Pero tenemos que aprender cómo crear nuevas rutinas de vida".