La refinería de Dangote representa una apuesta sin precedentes por la integración de cadenas de suministro africanas. Según Oge Onubogu, directora y investigadora senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, la inversión genera optimismo en el terreno: "La gente piensa que es maravilloso que esta inversión llegue a Kenia; existe potencial sobre los empleos que podrían crearse, no solo para las economías locales kenianas sino más ampliamente para la región". Onubogu describió el proyecto como "masivo, pero necesario en muchos sentidos en el continente y en la región de África Oriental".

Dangote Industries Limited aún no ha anunciado el costo proyectado oficial del ambicioso emprendimiento. Sin embargo, según Bloomberg, la construcción de la refinería propuesta podría alcanzar una factura de hasta 17.000 millones de dólares, equivalentes a 15.000 millones de euros, posicionándola entre los mayores proyectos industriales privados de la región hasta la fecha.

Las negociaciones entre el gobierno keniano y Dangote continúan en curso, con detalles aún no públicos sobre los términos específicos del acuerdo. Leo Kemboi, economista del Instituto de Asuntos Económicos de Kenia, señaló que "no hemos tenido pronunciamientos del gobierno de Kenia sobre qué garantías específicas se otorgarían, pero dado que hemos visto muchas reuniones entre el presidente William Ruto y Dangote, sabemos que ciertamente hay negociaciones que aún están en curso". Kemboi confirmó que "hay incentivos específicos que están siendo discutidos".

Dangote Industries planea financiar el proyecto mediante una combinación de ingresos generados internamente, emisión de bonos y ganancias de la oferta pública inicial (IPO) planeada de Dangote Petroleum Refinery, según Reuters. Sin embargo, la Comisión de Valores de Nigeria declaró que no ha recibido ni aprobado solicitud alguna de IPO, lo que genera interrogantes sobre el estado actual del proceso de financiamiento de la instalación.

Según reportes de medios, Dangote ha indicado que cualquier proyecto de refinería en África Oriental requeriría protecciones contra el dumping para evitar que combustibles importados más baratos socaven las operaciones de refinación local. Esta perspectiva preocupa a Kemboi, quien advierte sobre posibles consecuencias negativas: "Si se otorgan demasiados incentivos fiscales a Dangote, no será aceptable para ningún keniano, lo que ha sucedido con muchas otras inversiones antes". Kemboi enfatizó que "es algo keniano. Nos rebelamos cuando sentimos que alguien está engañando o acaparando el mercado — cualquier cosa que parezca sospechosa en Kenia siempre fracasará al final".

Las investigaciones geotécnicas ya están en curso avanzado en la isla de Lamu, con reportes de medios confirmando que el trabajo de ingeniería y diseño también ha comenzado. Según Reuters, se espera que la construcción tome entre tres y cinco años.

Sin embargo, existen preocupaciones significativas sobre el impacto ambiental del proyecto masivo en Lamu, un sitio Patrimonio de la Humanidad protegido por la UNESCO. Las autoridades deberán equilibrar cuidadosamente el impacto ecológico potencial de la refinería con las preocupaciones ambientales en los próximos años.

Kemboi cree que Kenia está en camino de adoptar tecnologías más verdes y sostenibles. Destacó que la energía renovable está ganando tracción, señalando que "si observas la mezcla energética de Kenia, el 35% es electricidad, y más del 90% de esa electricidad es energía verde — la mayoría producida a partir de recursos geotérmicos o hidroeléctricos".

Onubogu es más cautelosa, enfatizando que "mientras realizan los diferentes estudios de viabilidad, mientras trabajan para poner esta refinería en funcionamiento, espero que estas consideraciones figuren en sus conversaciones, basándose en lecciones aprendidas de otros lugares del continente". Onubogu advirtió sobre precedentes preocupantes: "En Nigeria, en el Delta del Níger, años de exploración han resultado en daño ambiental. Creo que pasará algún tiempo antes de que veamos una transformación total de los combustibles fósiles a otras formas de energía".

Desde una perspectiva económica, Kemboi considera que "obviamente habrá personas con preocupaciones ambientales, pero en el lado económico — dado el tamaño del mercado petrolero de África Oriental — es algo bueno para la economía de la Comunidad de África Oriental". Kemboi cree que Kenia se enfoca principalmente en los aspectos pragmáticos de la inversión, al menos por ahora.

La refinería tiene implicaciones que van más allá de los beneficios para Kenia y sus vecinos. Una vez completada, se espera que la instalación suministre productos petroleros refinados no solo a Kenia sino más allá de la región, ayudando a reducir la dependencia de África Oriental de combustibles importados en medio de tensiones geopolíticas intensificantes.

Según Onubogu, es momento de que "los gobiernos africanos piensen constructiva y proactivamente sobre cómo protegerse de este tipo de shocks que bien podrían ocurrir en el futuro". Onubogu explicó que "muchos países africanos — o realmente el continente en general — han realizado que las cosas que suceden a escala global también impactan el continente, como la guerra con Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, y cómo eso impactó los precios del petróleo".

El proyecto también podría tener importancia personal para el presidente Ruto, cuya campaña de reelección el próximo año se espera que se enfoque en lo que puede entregar para mejorar la economía de la nación de África Oriental tras varios años de descontento, especialmente entre la juventud keniana, por la falta de oportunidades de empleo.

Según Kemboi, podría haber motivos políticos detrás del proyecto, señalando que se trata de "una inversión sustancial que transformaría los condados costeros de la región, que serían considerados entre los condados indecisos en la contienda del próximo año".

Onubogu, sin embargo, piensa que "aún es demasiado pronto para pensar que esto influirá en las posiciones que las personas tienen". Onubogu explicó que "la popularidad de Ruto no es necesariamente lo que era hace varios años, cuando se presentó por primera vez. Sus partidarios lo aman; aquellos que no apoyan algunas de las políticas que ha implementado, se oponen vehementemente".

Para Onubogu, el resultado final del emprendimiento es principalmente "visto como una victoria" — no solo para Kenia, sino para la región en general, no solo en términos económicos. "Es maravilloso ver inversión liderada por africanos sucediendo en el continente, y una que es de visión futura debido al potencial de lo que esto podría crear no solo para empleos sino también para la integración regional".