Forterra, fabricante estadounidense de vehículos autónomos, anunció hoy que más de 100 de sus vehículos todo terreno autodirigidos han sido desplegados en zonas de conflicto en Ucrania durante los últimos nueve meses, según informó la compañía a TechCrunch. La empresa considera que se trata del mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate realizado por cualquier compañía de tecnología de defensa de Estados Unidos.

"Creo que esto es cierto para cada tecnología de defensa que se haya creado: hasta que no te enfrentas a las realidades del combate, simplemente no vas a saber", dijo Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y ex oficial de la Marina de Estados Unidos, según declaraciones a TechCrunch.

La misión, financiada con fondos de defensa estadounidenses, forma parte de un esfuerzo creciente para transformar el ejército de Estados Unidos a través de su apoyo a la resistencia ucraniana contra los invasores rusos. Mientras que los drones aéreos han acaparado gran parte de la atención en el conflicto, la dinámica que han creado —extensas zonas prohibidas donde la vigilancia puede conducir a la muerte desde el aire— ha llevado a los estrategas ucranianos a buscar también autonomía terrestre.

"No hay dónde esconderse", explicó el sargento mayor Corey Wilkens, quien lidera un programa de desarrollo de vehículos autónomos y tácticas para el Ejército de Estados Unidos, según TechCrunch. "Te vuelves muy, muy vulnerable a ser atacado por drones en primera persona, otros tipos de drones que lanzan municiones, artillería, mortero, toda la gama de cosas que tienen".

Ucrania ya está construyendo sus propios vehículos terrestres no tripulados para ayudar a mover suministros y municiones, o evacuar soldados heridos, pero típicamente funcionan con baterías y solo pueden transportar hasta 250 kilogramos, según un soldado del ejército ucraniano que ha trabajado con los vehículos y a quien TechCrunch no identificará por razones de seguridad.

Los vehículos Lancer de Forterra, basados en vehículos todo terreno Polaris y equipados con un sistema personalizado de sensores y computación, funcionan con gasolina y pueden transportar 750 kilogramos de carga, lo que los hace más versátiles y útiles. "La conclusión es que este vehículo terrestre no tripulado para logística y simplemente mantener nuestra defensa es el vehículo terrestre no tripulado más importante en Ucrania", dijo el soldado según TechCrunch. "Es jodidamente fantástico, y nos morimos por conseguir más".

No se sintieron así al principio. Las Fuerzas Armadas de Ucrania han tenido experiencias mixtas con contratistas occidentales que traen nueva tecnología a la batalla, y al principio las ofertas de Forterra parecían demasiado orientadas a los requisitos de alta gama del Ejército de Estados Unidos. Modificar el vehículo para la situación —particularmente, añadiendo una antena de internet satelital Starlink— lo convirtió en una enorme adición de valor, según la fuente.

Desde su llegada a Ucrania en octubre pasado, los vehículos han recorrido más de 4.000 kilómetros a lo largo de más de 1.100 misiones, transportando 352.600 kilogramos de peso total y completando 52 evacuaciones de bajas, según datos proporcionados por Forterra a TechCrunch. Algunos se han perdido en combate, particularmente si quedan atascados en barro profundo u otro terreno donde las fuerzas rusas pueden atacarlos a placer.

Forterra ha aprendido algunas lecciones útiles sobre guerra electrónica, actualización de su software desde lejos, cómo maniobrar en condiciones desafiantes y asegurar que sus vehículos no se averíen, según la compañía. La empresa, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en financiación de capital riesgo de fondos como XYZ Venture Capital y Moore Strategic Partners, ahora está mejor posicionada para competir por lucrativos contratos de seguridad nacional.

También han visto los límites de la autonomía: por ahora, los soldados ucranianos han estado principalmente teleoperando los vehículos en zonas de combate, en parte porque son demasiado valiosos para perderlos y en parte porque los vehículos autónomos no están del todo listos para las realidades de la guerra, según TechCrunch.

Mientras que, por ejemplo, los vehículos pueden navegar de forma autónoma a través de terrenos diversos, no están del todo en el punto donde puedan identificar fuerzas enemigas inesperadas y reaccionar apropiadamente. "Realmente necesitamos ser capaces de responder a las amenazas enemigas, en vivo, mientras está frente al enemigo, lo cual la autonomía aún no sabe cómo hacer", explicó el soldado ucraniano según TechCrunch.

Forterra, que comenzó a trabajar en vehículos autónomos hace 20 años, está trabajando en cómo combinar los tipos de algoritmos que nos dieron los coches autodirigidos con software de inteligencia artificial generativa más nuevo que permite a las máquinas reaccionar a su entorno de manera generalizada, según la compañía. Como con otros sistemas autónomos, uno de los obstáculos clave es recopilar los datos correctos.

"Hay muchas cosas que tienes que hacer que no están disponibles en un modelo de código abierto porque no son cosas que los humanos hacen, ya sea descubrir cómo navegar un campo minado u operar un sistema de armas", dijo Sanders a TechCrunch. "Necesitas ser capaz de ajustar los controles y algunas cosas con un enfoque más de robótica clásica, y luego aprovechar la inteligencia artificial donde la necesites".

Los competidores en este espacio están resolviendo desafíos similares, como Scout AI, que recaudó 100 millones de dólares a principios de este año para entrenar modelos fundamentales y desarrollar un conjunto de plataformas autónomas para el ejército que incluye vehículos terrestres no tripulados, según TechCrunch. Otras empresas emergentes como Field AI y Overland AI están probando vehículos terrestres no tripulados con el ejército estadounidense.

Incluso con las limitaciones en los vehículos terrestres no tripulados, los expertos militares estadounidenses están convencidos de que es hora de invertir en estas herramientas. "La autonomía terrestre es alcanzable ahora y lo hemos visto", dijo Wilkens según TechCrunch.

Scott Philips, director de innovación de Forterra, visitó el centro de operaciones de una unidad ucraniana para ver los vehículos en acción de primera mano, ganándose el respeto de la unidad por visitar un área al alcance de ataques rusos, según la fuente.

"Lo que más me impactó fue ver exactamente dónde están las costuras: qué pasos siguen siendo manuales, dónde los datos tienen que ser reingresados o reverificados a mano, y dónde el equipo ya ha encontrado formas de automatizar o acelerar las cosas", dijo Philips a TechCrunch. "Ese es el tipo de verdad sobre el terreno que no puedes obtener de una presentación porque te muestra precisamente dónde mejores herramientas podrían quitar presión de las personas que hacen este trabajo en tiempo real".

Un desafío planteado por los ucranianos: hacerlo más barato. Los Lancer de Forterra no son caros para su categoría, gracias a depender de la cadena de suministro comercial de Polaris para el vehículo en sí, pero todavía son demasiado valiosos para ser desplegados tan libremente como pueden serlo los vehículos aéreos no tripulados, según la fuente.

"El desgaste es simplemente un hecho de este campo de batalla, y hemos perdido algunos en este punto, y dolió, y necesitamos más, y por lo tanto los necesitamos más baratos", dijo el soldado ucraniano a TechCrunch.