Reino Unido alberga una extensa red de instalaciones militares estadounidenses que operan con autonomía significativa respecto al gobierno británico, según revela un análisis de documentos del Pentágono y declaraciones oficiales recientes. Estas bases, dispersas principalmente por Inglaterra, han cobrado protagonismo durante el conflicto con Irán, generando un debate inédito sobre su presencia y propósito en suelo británico.

Según documentos del Pentágono que listan todas sus bases globales, Estados Unidos mantiene al menos 15 instalaciones en Reino Unido. Lord Coaker, ministro británico de Defensa, informó a la Cámara de los Lores el 24 de marzo que hay 12.300 empleados militares y civiles estadounidenses distribuidos en estas bases y facilidades, según The Guardian. Esta cifra no incluye personal militar estadounidense estacionado en otras instalaciones británicas como sitios de la OTAN.

Con excepción de Lossiemouth en Escocia, todas las bases se localizan en Inglaterra. Técnicamente están en suelo británico y la mayoría tienen engañosamente "Royal Air Force" en su nombre, pero en muchos aspectos están bajo control del presidente estadounidense como comandante en jefe, según el análisis.

**RAF Fairford: plataforma de bombardeo intensivo**

La base de RAF Fairford en Gloucestershire ha desempeñado un papel vital en la campaña de bombardeos estadounidense contra Irán. Fotógrafos en el perímetro de la base han capturado imágenes de bombas pesadas siendo cargadas en aeronaves estadounidenses durante la guerra, según The Guardian.

El valor de Fairford para Estados Unidos radica en su pista particularmente larga, que se extiende casi 3 kilómetros. Está reforzada para soportar bombarderos pesados como el B-1 y B-52, ambos utilizados en ataques contra Irán. Estas aeronaves pueden transportar cargas útiles grandes, incluyendo las llamadas bombas "bunker buster" o perforadoras de búnkeres.

Al lanzar misiones desde esta base —a media hora en automóvil de Swindon— en lugar de desde Estados Unidos, la fuerza aérea ha reducido la distancia a objetivos de bombardeo en Irán en miles de millas. Antes de que entrara en vigor un frágil alto el fuego esta semana, hasta cuatro vuelos diarios partían desde RAF Fairford, según el reporte.

**RAF Mildenhall: reabastecimiento aéreo**

Ubicada en las tierras planas del oeste de Suffolk, RAF Mildenhall tiene aproximadamente 4.000 efectivos militares estadounidenses y ha sido descrita por la fuerza aérea estadounidense como una "plataforma de proyección de poder". La base ha jugado un papel activo apoyando misiones de bombardeo sobre Irán gracias a una flota de aeronaves de reabastecimiento estacionadas allí.

Estos aviones cisterna han realizado vuelos frecuentes desde Mildenhall hasta el Mar Mediterráneo, donde han completado misiones de reabastecimiento aéreo, ayudando a mantener otras aeronaves militares estadounidenses en los cielos mientras vuelan hacia y desde Irán, según The Guardian.

**RAF Lakenheath: la mayor base estadounidense en Reino Unido**

RAF Lakenheath es la base estadounidense más grande en Reino Unido. Enclavada entre un bosque y tierras de cultivo, la base es un enclave de Estados Unidos en East Anglia. Su alta valla perimetral sirve como frontera simbólica: la policía militar estadounidense patrulla dentro, los oficiales británicos fuera.

La base, que tiene más de 6.000 efectivos militares estadounidenses —la población de una pequeña ciudad— alberga varios escuadrones de cazas compuestos por F-35 y F-15E. Muchas de las aeronaves de Lakenheath están ahora en Medio Oriente, pero la base también ha servido como punto de preparación para mover aeronaves desde Estados Unidos a la región, según el reporte.

En años recientes ha habido indicaciones de que Estados Unidos está almacenando nuevamente armas nucleares en Lakenheath, un retorno a los días de la Guerra Fría. Durante décadas, su fuerza aérea mantuvo un arsenal de poderosas armas nucleares en la base listas para devastar la Unión Soviética en cualquier momento.

Fueron retiradas en 2008, pero expertos creen que es altamente probable que regresaran a la base el año pasado. Analistas detectaron señales reveladoras mostrando su presencia, pero la postura oficial de ambos gobiernos, estadounidense y británico, es no confirmar ni negar si hay armas nucleares allí, según The Guardian.

La base también cuenta con comodidades del hogar: RAF Lakenheath tiene una bolera, un Burger King y campos de béisbol, según el reporte.

**RAF Menwith Hill: espionaje global**

Menwith Hill es parte de una red global de estaciones estadounidenses de escucha electrónica que se extienden por el planeta para dar a Estados Unidos la capacidad de interceptar las comunicaciones de virtualmente cualquier persona, en cualquier lugar. Es operada por la secretiva Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y es su base más grande fuera de Estados Unidos.

Los 1.000 efectivos estadounidenses estacionados en la base trabajan en estrecha cooperación con GCHQ, la agencia británica de vigilancia electrónica. Aproximadamente 300 empleados británicos están basados en Menwith Hill, según cifras divulgadas recientemente.

Las enormes "pelotas de golf" blancas de Menwith Hill en Yorkshire Dales son visibles desde millas a la redonda. Llamadas radomos, contienen equipo poderoso que ayuda a Estados Unidos a espiar grandes partes del globo, según The Guardian.

Una de las tareas clave para los oficiales de inteligencia estadounidenses en Menwith Hill es espiar comunicaciones en Medio Oriente. Es probable que estén desempeñando un papel clave escuchando a los líderes políticos y militares de Irán.

Inteligencia recopilada por Menwith Hill también ha sido reportadamente utilizada por el ejército estadounidense para localizar y matar presuntos enemigos en el extranjero mediante ataques con drones, una práctica legalmente cuestionable, según el reporte.

**RAF Croughton: centro de comunicaciones secretas**

Entre las bases principales se encuentra RAF Croughton en Northamptonshire, más conocida por la controversia sobre la muerte de Harry Dunn, de 19 años. Fue asesinado en 2019 cuando fue golpeado por un automóvil conducido por el lado equivocado de la carretera por Anne Sacoolas, una funcionaria de inteligencia estadounidense cuyo esposo trabajaba en la base.

Croughton es un centro de comunicaciones clave responsable de transmitir material ultrasecreto al ejército estadounidense y agencias de inteligencia. La CIA ha reportadamente utilizado la base para transmitir información interceptada por estaciones de escucha instaladas en embajadas estadounidenses alrededor del mundo, según The Guardian.

**Control británico: acuerdos secretos y ambigüedad**

No está claro —y es objeto de debate— precisamente cuánto control tiene el gobierno británico sobre el uso estadounidense de las bases. En términos generales, los términos del acuerdo fueron establecidos hace 74 años en un comunicado acordado por los entonces líderes de los dos países: el primer ministro Winston Churchill y el presidente Harry Truman.

En ese momento, Estados Unidos estaba construyendo un enorme arsenal de armas nucleares almacenadas en sus bases en Reino Unido que podrían haber sido lanzadas sobre la Unión Soviética si estallaba la guerra.

En un breve párrafo, Truman y Churchill acordaron que "el uso de estas bases en una emergencia sería un asunto de decisión conjunta por el gobierno [británico] y el gobierno estadounidense a la luz de las circunstancias prevalecientes en ese momento", según The Guardian.

Los dos países firmaron una serie de acuerdos formales que rigen el uso de estas bases en 1951 y 1973. Sin embargo, hay un número desconocido de acuerdos secretos. Al Carns, ministro junior de Defensa, dijo en febrero: "Acuerdos clasificados también aplican en algunas áreas, reflejando la naturaleza sensible de actividades operacionales específicas conducidas en estas instalaciones".

El gobierno británico afirma que considera cualquier solicitud para usar bases británicas caso por caso, mientras que su aprobación incluye "consideración apropiada de la base legal para cualquier actividad propuesta".

Cómo funciona esto, sin embargo, es opaco. Starmer ha dicho que las bases estadounidenses en Reino Unido solo serán utilizadas para misiones defensivas, pero no ha explicado cómo se hace cumplir eso.

Críticos han cuestionado, por ejemplo, si los estadounidenses están dando al gobierno británico planes de objetivos detallados antes de misiones de bombardeo individuales cada vez que despegan desde RAF Fairford, y si es así, si esa información puede ser confiable, según el reporte.

**Tensiones diplomáticas y resistencia europea**

La guerra con Irán en semanas recientes ha ilustrado la utilidad de las bases, ya que oleadas de aeronaves militares han despegado desde lugares como RAF Fairford. Sin embargo, la guerra está provocando preguntas raras sobre la presencia y propósito de tales bases en suelo británico.

Keir Starmer, el primer ministro británico, inicialmente resistió el uso de las bases estadounidenses en el conflicto con Irán, y luego insistió en que solo deberían usarse para propósitos "defensivos limitados".

Amenazas del presidente estadounidense Donald Trump de operaciones militares que probablemente constituirían crímenes de guerra, su abierto desdén por Reino Unido y la alianza de la OTAN, y la aparente rápida desintegración de la llamada relación especial, han servido para poner estas instalaciones militares basadas en Reino Unido en el centro de atención, según The Guardian.

El líder del Partido Verde, Zack Polanski, ha dicho que Reino Unido debería considerar cerrar las bases estadounidenses en Gran Bretaña como parte de un desmantelamiento más amplio de la alianza militar entre los dos países.

Mientras tales actos de resistencia han sido esporádicos y han demostrado ser más una molestia para Estados Unidos que un impedimento serio para su guerra, han destacado una debilidad en el sistema: a pesar de toda la supremacía militar de Estados Unidos, el uso de las bases depende de mantener relaciones diplomáticas.

Eso no es el estilo de Trump, y el presidente estadounidense está reportadamente contemplando un enfoque muy diferente: castigar a algunos países europeos por no apoyar los esfuerzos estadounidenses en Irán.

Una opción se dice que involucra trasladar algunas bases estadounidenses o personal militar estadounidense a países considerados más útiles durante la ofensiva, como Polonia, Rumania, Lituania y Grecia. Dado el tenso estado de las relaciones, Reino Unido puede no estar en esa lista, según el reporte.

**Red global de bases estadounidenses**

Si bien son altamente significativas por derecho propio, las bases estadounidenses en Reino Unido se entienden mejor como nodos en una vasta red de sitios militares distribuidos alrededor del mundo; hay 566, según datos recientes del Pentágono. Gran Bretaña tiene el cuarto mayor número de bases, después de Alemania, Japón e Italia, tres países que Estados Unidos y sus aliados derrotaron en la Segunda Guerra Mundial.

El número de bases en cualquier país no siempre es una indicación de su importancia. A menudo, la geografía es clave. La base aérea Al-Udeid en Qatar, que ha sido repetidamente atacada por misiles iraníes, es la base estadounidense más grande en Medio Oriente y un centro importante para operaciones en la región.

Sin embargo, el acceso a otros sitios importantes, como dos bases que Estados Unidos opera conjuntamente con España, ha sido —para furia de Trump— bloqueado. El gobierno español negó a Estados Unidos permiso para usar las bases para lo que llamó una "intervención militar injustificada y peligrosa" en Irán.

Italia también impidió que Estados Unidos usara una base en Sicilia ya que los estadounidenses no siguieron el procedimiento de autorización requerido, según The Guardian.

Durante casi tres cuartos de siglo, el establishment político británico ha visto estas bases como una piedra angular de la alianza de Reino Unido con la potencia más poderosa del mundo. Ahora, esa relación enfrenta su prueba más severa en décadas.