Las olas de calor fueron causadas por un "domo de calor", una zona de alta presión estancada que atrapó aire caliente sobre la región, según los expertos. Este fenómeno fue intensificado por el cambio climático inducido por el ser humano, que ha calentado el planeta aproximadamente 1,4 grados Celsius desde la era preindustrial. Los investigadores señalan que el cambio climático añadió entre 3 y 4 grados Celsius a las temperaturas máximas registradas en mayo y junio.

En mayo, las temperaturas alcanzaron un nuevo récord para Reino Unido de 35,1 grados Celsius en los Jardines de Kew el 26 de mayo, un aumento significativo respecto al anterior máximo de 32,8 grados establecido en 1922 e igualado en 1944. Las noches tropicales cálidas agravaron las condiciones sofocantes, ofreciendo poco alivio a la población.

El calor extremo ejerce una presión física inmensa sobre el cuerpo humano. Cuando la persona está deshidratada, el corazón bombea más rápido y con mayor intensidad para intentar enfriar el organismo. Los bebés y las personas mayores se encuentran entre los grupos más vulnerables, junto con aquellos que padecen condiciones de salud preexistentes. El calor intenso puede provocar más infartos, accidentes cerebrovasculares y otras emergencias potencialmente fatales.

El calor es considerado un "asesino silencioso" porque los síntomas iniciales pueden pasar desapercibidos fácilmente, incluso en personas jóvenes y saludables. Cuando el aire caliente es muy húmedo, como ocurrió en junio, resulta más difícil para el cuerpo enfriarse mediante la transpiración, lo que aumenta el riesgo de complicaciones graves.

La estimación de muertes se basa en registros de defunciones de años anteriores, utilizados para modelar cuántas muertes podrían haber ocurrido en mayo y junio de 2026. El estudio hace suposiciones sobre la gravedad con que el calor afectó a la población, por lo que los resultados pueden variar respecto a las cifras reales.

El doctor Clair Barnes, experto en clima extremo y cambio climático de Imperial College London, señaló: "Si al publicar estas estimaciones logramos que la gente entienda lo peligroso que es el calor y cambien su comportamiento la próxima vez que haya una ola de calor, y nuestras estimaciones resultan ser demasiado altas, estaré encantado. Estos son números muy grandes y no queremos ver morir a tanta gente".

Las alertas de salud por calor, junto con las medidas adoptadas por el Servicio Nacional de Salud (NHS) y el sistema de cuidados, probablemente redujeron el impacto de las olas de calor, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).

Algunos investigadores creen que, con las trayectorias actuales de emisiones, las muertes relacionadas con el calor en partes del norte de Europa podrían comenzar a rivalizar con las relacionadas con el frío dentro de un par de décadas. Sin embargo, subrayan que este resultado depende en gran medida de la rapidez con que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero y de la capacidad de adaptación de los países.

Se espera que las olas de calor se vuelvan más frecuentes, más intensas y de mayor duración a medida que aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero. Este patrón representa una amenaza creciente para la salud pública en Reino Unido y otras regiones, especialmente considerando que muchos hogares británicos no están diseñados para soportar temperaturas prolongadas y extremadamente altas, dejando a la población vulnerable ante estas condiciones climáticas cada vez más severas.